NASA enviará nave a explorar el sol en 2018
La agencia espacial estadounidense presentó la nueva nave espacial que lanzarán directamente al sol. Lleva el nombre de un reconocido astrofísico que revolucionó los conocimientos sobre nuestra estrella.
Durante un evento transmitido en vivo desde la Universidad de Chicago, por medio de NASA TV, la agencia espacial gubernamental de Estados Unidos presentó su nueva misión: una nave espacial que volará directamente hacia el sol. Se trata de la Parker Solar Probe (PSP), que recibe ese nombre haciendo honor a Eugene Parker, quien en 1958 revolucionó la astrofísica con nueva información sobre la estrella de nuestro sistema y del viento solar, con su estudio Dinámica del gas interplanetario y campos magnéticos. Dicho documento viajará en la sonda espacial, junto con fotografías y comentarios del científico y saldrá de la tierra el próximo 31 de julio de este año, acercándose al astro rey el 18 de agosto de 2018. Está diseñada para soportar altísimas temperaturas, más que cualquier nave construida antes, y puede estar expuesta a más de 1500 °C sin sufrir ningún daño.
La NASA pretende recopilar información sobre la vida de las estrellas y sus elementos meteorológicos, así como ayudar a los científicos a mejorar la forma de predecir los peligrosos destellos solares. La nave alcanzará la órbita a unos 6.5 millones de kilómetros del sol, siete veces más cerca que la sonda Helios, que se acercó a 37.6 millones de kilómetros, que era la que más se había acercado al sol hasta ahora.
Medirá la actividad de la superficie solar externa, conocida como «corona», y los científicos esperan encontrar cuáles son los procesos que hacen que la corona se caliente, y cuáles aceleran el viento solar.
Mirar al sol de cerca
La idea de estudiar al sol de cerca fue puesta en práctica por la Universidad de Chicago en 1958, pero no es sino hasta ahora que se cuenta con los materiales y tecnología suficientemente avanzada para construir una nave que pueda soportar acercarse tanto y enviar información de vuelta a la Tierra para su análisis.
La sonda, diseñada y construida en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.), dará 24 vueltas alrededor del Sol a lo largo de siete años de funcionamiento, que se contarán desde el momento en que despegue de la Tierra. La Parker Solar Probe se moverá a 724.000 km/h. y se convertirá, por lo tanto, en la nave más veloz construida hasta ahora por la humanidad.
El correcto funcionamiento y el aguante de la PSP depende, en gran medida, de su escudo térmico frontal, de 11.43 cm de espesor, construido con fibra de carbono y capaz de soportar tanto las altas temperaturas como el intenso disparo de radiación al que se verá expuesto. Tres metros atrás de este escudo, el instrumental científico permanecerá a temperatura ambiente.
El sol es, posiblemente, la energía limpia más potente que tengamos a disposición. Expertos de la Alianza Global de Institutos de Investigación de Energía Solar (GASERI, en inglés) publicaron un estudio en la revista Science que describe el camino que habría de seguirse para conseguir generar hasta 10 teravatios de energía solar en 2030.
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