Descubren una nueva especie de depredador marino desaparecido: el pliosaurus

Un grupo de investigadores descubrió en Rusia el fósil del pliosaurus, un gigante que depredó los mares y que es el pariente más cercano conocido de los lagartos actuales. Un fósil del animal fue descubierto en Rusia por paleontólogos de la Universidad Estatal de Ulyanovsk, y fue publicado en la revista Current Biology.

Estos gigantes marinos surcaron las aguas de las actuales Europa y América del Sur, hace unos 160 millones de años y representan una de las radiaciones más largas de tetrápodos acuáticos y sin duda alguna la más diversa.

Ningún vertebrado marino tiene un cuerpo semejante al del pliosaurus, pues sus características paren venir de distintas especies: sus cuatro aletas son como las de los peces actuales, su cola parece la de una lagartija y su hocico es como el de un delfín, aunque tiene algunos rasgos y dientes como los de un cocodrilo.

Su fósil estaba increíblemente bien conservado y data del periodo Cretácico (hace 130 millones de años) y fueron encontrados en realidad en 2002, a la orilla del río Volga, cerca de la Universidad de Ulyanovsk. Sin embargo, no fue sino hasta este año que los investigadores pudieron identificarlo. El nombre científico que le dieron fue el de Luskhan itilensis, que significa el Espíritu Maestro del río Volga. Su cráneo tiene 1,5 metros de largo, lo que indica que se trataba de un animal grande, pero su rostro es afinado, parecido al de ciertos delfines de río.

Semejanzas evolutivas

Usando tecnología de punta, los científicos analizaron dos conjuntos de datos que describen la anatomía y la ecomorfología de la familia de los plesiosaurios, y encontraron que varias convergencias evolutivas  (un fenómeno biológico donde las especies distantes evolucionan y se asemejan porque ocupan roles similares, además de coincidir en estrategias y tipos de presas en un ecosistema) sucedieron durante la evolución de estos gigantes marinos, especialmente después de un importante evento de extinción al final del periodo Jurásico (hace 145 millones de años).

Los nuevos descubrimientos también sugieren que la extinción de los pliosaurus se completó varias decenas de millones de años antes que la de los dinosaurios, exceptuando algunos linajes de aves. De hecho, según los datos de los que se tiene cuenta, los pliosaurus se recuperaron después de una gran extinción masiva, pero se volvieron a enfrentar tiempo después a otra gran extinción, que los eliminaría de los antiguos océanos para siempre.