La nave Cassini encuentra un mar de metano puro en la luna de Saturno

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Muchas veces se ha dicho que Titán recuerda a la Tierra, especialmente porque ambos tienen atmósferas dominadas por el nitrógeno y cuentan con lagos o mares en su superficie. Sin embargo, la luna de Saturno tiene muy poco oxígeno, y el resto de la atmósfera está compuesta por metano y otros gases como el etano.

Debido a las bajas temperaturas de Saturno por la distancia a la que se sitúa del Sol, tanto el metano como el etano pueden existir de forma líquida. Esto ha hecho que los científicos especulen con la posible existencia de lagos y mares de hidrocarburos en Titán, hecho comprobado recientemente por los datos de la nave Cassini de la NASA.

Desde que esta nave llegó a Saturno en 2004 ha estudiado más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados en Titán y, según el periódico ABC, casi el 2% está cubierto de líquido. En esta luna existen cuatro mares: tres en el polo norte (rodeados por varios lagos) y uno en el sur.

La composición de estos mares se hizo conocida en 2014, cuando el radar Cassini descubrió que el segundo mar de Titán es rico en metano. En este mes, un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research confirmó el hallazgo: Ligeia Mare está lleno de metano puro.

Otro descubrimiento revelado por el estudio es que ese mar tiene un fondo marino cubierto por un lodo que es rico en materia orgánica. Además, es posible que esté rodeado de zonas húmedas.

“Esperábamos encontrar que Ligeia Mare fuera sobre todo de etano, que se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz del sol rompe las moléculas de metano en pedazos”, explica la autora principal del estudio realizado con datos de la nave Cassini, Alice Le Gal, de la Université de Versailles (Francia). “En lugar de ello, este mar está hecho predominantemente de metano puro”, afirma.

Las explicaciones dadas por la investigadora para el descubrimiento de metano son las siguientes: “O bien Ligeia Mare se repone por una lluvia de metano fresco, o algo produce la eliminación de etano”.