El Premio Princesa de Asturias de Investigación para el sistema que permitirá editar genética humana
La francesa Emmanuelle Charpentier, y el estadounidense Jennifer Doudna, se atribuyeron el premio Princesa de Asturias de Investigación, por el descubrimiento de la técnica que permitirá editar genes con lo que se podrían tratar una serie de enfermedades desde los mismos estados embrionarios.
La técnica, conocida como CRISPR-Cas9, (Clustered regularly interspaced short palindromic repeats), da la posibilidad de añadir o quitar material genético con una enzima, lo que podría permitir librar de enfermedades congénitas al embrión, pero también cambiar algunos rasgos físicos. Otra de las posibilidades es avanzar en los trabajos contra el SIDA.
La investigación está focalizada en una secuencia de ADN bacteriano sumamente particular, en tanto permite la incorporación de genes extraños, como los de un virus, que a su vez pueden ser alterados de distintas formas sin que el organismo lo rechace. Los genetistas han logrado emplearlo con vehículo intermediario para corregir o modificar otros puntos del genoma.
El tema tomó particular destaque este año después que científicos de la Universidad SunYat-sen, de Guangzhou en China, reconocieron haber modificado genéticamente embriones humanos para corregir el gen responsable de la beta-talasemia, una enfermedad hematológica hereditaria y casi siempre mortal.
En animales ha resultado pero falta la experiencia humana
El método ya ha sido empleado en genomas de animales de laboratorio desarrollados (ratones y monos) y todo apunta ahora a la necesidad de trabajar en experimentación humana, buscando la posibilidad de curar ya en el mismo origen de las patologías.
Sin embargo los científicos deben mantenerse dentro de aspectos legales –y éticos- que les impiden de momento seguir adelante, en tanto las regulaciones de la embriología humana lo impiden.
De momento no obstante los ahora ganadores del premio, están trabajando en Estados Unidos y en Suecia, para desarrollar aplicaciones médicas a partir de lo descubierto. Doudna es profesora en la Universidad de California en Berkeley y dirige el laboratorio del Howard Hughes Medical Institute de Estados Unidos. Charpentier encabeza los investigadores en la Universidad de Umea, en Suecia, y en el Centro Helmholtz para la Investigación de Infecciones de Alemania.
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