La Vía Láctea es mucho más grande de lo que creíamos y está rodeada de galaxias “enanas”
La galaxia que habitamos es mucho más grande de lo que hasta ahora habían calculado los astrónomos y aunque ello no vaya a afectar nuestra vida diaria, bien puede cambiar la completa percepción que hasta ahora hemos tenido de nuestro hogar: la Vía Láctea.
El tema va más allá de la simple extensión longitudinal: la Vía Láctea no es un simple plano tridimensional estático como los modelos la representan, sino que está ondulada y se mueve permanentemente en ondas concéntricas. El símil casi perfecto para comprenderlo es la piedra que se arroja a centro de un charco de agua: las ondas concéntricas que se forman son más altas y más bajas, aunque la superficie del agua es la misma. Así, el diámetro de la Vía Láctea tiene no ya los 150.000 años luz que se calculaban hasta ahora de un extremo a otro, sino que deben agregársele al menos otros 50.000 años luz de extensión, de atenernos a las subidas y bajadas de las ondas formadas en el espacio.
La investigación, publicada en la revista Astrophysical Journal, es fruto del trabajo de un equipo de científicos del Instituto Politécnico Rensseleaer, en EE.UU. “Lo que encontramos es que el disco de la Vía Láctea es ondulado. A medida que se irradia hacia el exterior desde el Sol, vemos al menos cuatro ondas en el disco de la Vía Láctea. Aunque sólo podemos mirar parte de la galaxia con estos datos, se supone que este patrón se va a encontrar en todo el disco”, explica la física Heidi Newberg, del equipo investigador en ABC.es Ciencia.
Las galaxias enanas que rodean a la Vía Láctea
El descubrimiento sucede apenas en días a la confirmación que la Vía Láctea está rodeada por otras “enanas” que orbitan en torno nuestro. Mil millones de veces menos luminosas que nuestra galaxia y hasta un millón de veces menos densas, la más cercana de estas “enanas” se ubica a unos 97.000 años luz y la más lejana a 1,2 millones, de distancia.
Los astrónomos de la Universidad de Cambridge, que hicieron el descubrimiento, aseguran que la mayor de estas galaxias tiene alrededor de 5.000 estrellas, casi nada comparado con los cientos de miles de millones de nuestra galaxia. Las descubiertas se suman a una veintena de galaxias que se sabía estaban alrededor de la Vía Láctea.
Los astrónomos esperan que el descubrimiento facilite la comprensión que se tiene sobre la llamada “materia oscura”, un “algo” que no emite ni absorbe radiaciones, pero cuyo efecto gravitatorio es definitivo en la existencia de lo conocido.
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