Quién es Peter Higgs y qué es «su» bosón

Este hombre de gran modestia, ahora de 83 años, exclamó «¡Oh, ya sé cómo hacerlo!» cuando intuyó un «campo» que se asemejaría a una especie de pegamento en el que las partículas estarían más o menos atrapadas, relató su excolega Alan Walker.

Higgs publicó un documento sobre su teoría, convirtiéndose en el portaestandarte de una escuela científica, a la que muchos físicos han contribuido a lo largo de los años.

Tímido y discreto, Higgs lleva ahora una apacible vida en Edimburgo, en Escocia, donde fue profesor.

Estaba presente el miércoles en Ginebra, cuando la Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN) anunció haber hallado una partícula «compatible» con el bosón que lleva su nombre, objeto de intensas búsquedas desde hace décadas.

Ataviado con traje gris y camisa blanca, Higgs fue recibido con una ovación entusiasta al ingresar en el auditorio donde los físicos del CERN se aprestaban a anunciar que posiblemente tenían al alcance la cadena que faltaba en la física de las partículas.

«Nunca pensé que ello ocurriría estando yo vivo», declaró Higgs en un video divulgado tras el anuncio.

Considerado como «una persona muy inteligente» por todos cuantos trabajaron con él, Higgs vio cómo su primer artículo sobre el bosón era rechazado por la revista Physics Letters, editada en la época por el CERN, la propia organización que luego iba a intentar hallar la partícula.

Una segunda versión más elaborada del documento fue finalmente publicada en Estados Unidos.

«Es un hombre dulce y educado, pero que se vuelve tenaz cuando se le dicen falsedades» en el ámbito de la física, explica a la AFP Alan Walker, también jubilado tras haber colaborado con Higgs.

Nacido el 29 de mayo en Newcastle, en el norte de Inglaterra, Higgs es titular de un doctorado en el King’s College de Londres y tiene varios diplomas honoríficos y recompensas (Royal Society, Institute of Physics, etc). Fue designado como posible candidato al premio Nobel.

Dada su modestia, a Higgs le molesta que se aluda al término «bosón de Higgs». Al ser ateo, tampoco le gusta que se conozca a este bosón como «la partícula de Dios».

El eminente astrofísico Stephen Hawking afirmó hoy que debe concedérsele el premio Nobel a Higgs por su monumental aporte científico.

Qué es el bosón de Higgs

Los científicos buscan desde hace 48 años el bosón de Higgs, un elemento clave de la estructura fundamental de la materia conocido como la «partícula de Dios».

En el «modelo estándar» (teoría de la estructura fundamental de la materia elaborada en los años 60 para describir a todas las partículas y fuerzas del universo), el bosón de Higgs es considerado la partícula que brinda su masa a todas las demás.

Al intentar aislar los más pequeños componentes de la materia, los físicos descubrieron varias series de partículas elementales.

Seis tipos de quarks: «up» (del inglés, significa «arriba»), «down» (abajo), «charm» (encanto), «strange» (extraño), «top» (cima) y «bottom» (fondo) forman parte de los componentes básicos o «ladrillos elementales» de la materia.

El electrón y sus hermanos mayores, el muon y el tau, y tres tipos de neutrinos.

Estas 12 partículas interactúan entre ellas, por intermedio de mensajeros, llamados «bosones»:

Gluon, que brinda cohesión a los núcleos atómicos.

Fotón, que porta la radiación electromagnética, viaja a la velocidad de la luz y no tiene masa.

No obstante, nuestra experiencia nos hace sentir la presencia de la materia, compuesta por átomos y, por lo tanto, también quarks y electrones.

¿De dónde viene esa masa?

Los científicos explican que no proviene de las partículas mismas. En 1964, por deducción, el físico británico Peter Higgs postuló que existía el bosón que debía dar su masa a otras partículas. Ese bosón hoy lleva su nombre.

«La idea es que hay partículas que chocan permanentemente con bosones de Higgs. Estos choques frenan su movimiento, que se vuelve más lento, y le dan la apariencia de una masa», explica el físico y filósofo Etienne Klein.

Klein compara este fenómeno con un hombre que intenta pasar corriendo en medio de una multitud que «frena su carrera» y le hace aminorar su velocidad.

También compara al campo de Higgs con una especie de pegamento en medio del cual se encontrarían relativamente adheridas las partículas, lo cual se percibiría como una masa. Al bosón de Higgs se le llama «partícula de Dios», como consecuencia de un libro al que se le cambió el título.