Un negocio multimillonario

Organismo modificado genéticamente (OGM) o transgénico es cualquier especie viva cuya estructura genética haya sido alterada mediante técnicas de ingeniería genética y otras similares. Existen zanahorias y tabaco con genes de luciérnagas, maíz con genes de escorpión, lechugas con genes de tabaco, papas con genes de lenguado.

Los OGM se obtienen al añadir rasgos específicos nuevos en la estructura genética de las especies, que sólo se modificaron durante miles o millones de años por mutación e hibridación, pero jamás por la introducción planificada de genes de un organismo en el ADN de otro.

La ingeniería genética es una aplicación de la biotecnología que involucra la manipulación de ADN y el traslado de genes entre especies para incentivar la manifestación de determinados rasgos genéticos. Si bien son muchas las aplicaciones en la agricultura, el enfoque actual apunta al desarrollo de cultivos tolerantes a herbicidas y, en menor proporción, resistentes a plagas y enfermedades.

Los principales productores mundiales de cultivos transgénicos están en América, Estados Unidos con 20,5 millones de hectáreas, y Argentina con 14,5 de hectáreas. En 1998, la industria de los transgénicos movía aproximadamente 14 mil millones de dólares.

En Uruguay recientemente se autorizó el primer cultivo transgénico, una variedad de soja resistente a un herbicida. El uso de una variedad de maíz se encuentra actualmente en estudio.

Ya han sido registrados varios inconvenientes con la modificación genética. Una soja que contenía material genético de una nuez causó alergias a personas alérgicas a las nueces. También en Brasil, un producto alimenticio elaborado por una bacteria genéticamente manipulada causó la muerte a 37 personas y afectó en forma permanente a otras 1.500.