El desafío de cuatro aventureros uruguayos

El Discovery Channel Eco-Challenge es la carrera de aventura y expedición más dura del mundo, y cada año se realiza en un lugar desierto y remoto del planeta. Deportistas de todo el mundo miden sus fuerzas físicas y equilibrio psicológico contra los impredecibles elementos climáticos.

Por primera vez Uruguay participa de este evento internacional que hoy se emitirá a todo el mundo por televisión. Leonardo Pérez, profesor de educación física e instructor de buceo, fue quien lideró la delegación integrada por Guzmán Faget (30 años, guía de senderismo y turismo aventura), Jorge Leonardo Steffano (30 años, técnico en sistemas hidráulicos) y Alejandra Zepedeo (23 años, secretaria).

Este año, los 204 competidores de 31 países (151 hombre y 53 mujeres) lucharon contra intensos vientos, zonas intransitables y tormentas de viento, ante lo cual muchos competidores debieron abandonar en plena cordillera andina.

El Discovery Channel Eco-Challenge requiere equipos de cuatro personas, que deben incluir a por lo menos un miembro del sexo opuesto, para completar un trayecto de 318 kilómetros, utilizando disciplinas que van desde el kayak en lagos, equitación, caminatas sobre terrenos difíciles, canotaje de aguas blancas y montañismo. Cada equipo decide cuándo y cuánto dormir.

La carrera de este año comenzó con kayak en lagos que obligan a los competidores a enfrentarse a la furia del famoso viento patagónico, que llena de olas los normalmente serenos lagos. De allí, los competidores arrastran sus kayaks por una inclinada pendiente de piedras sueltas y luego cruzan a nado el río Limay, de aguas gélidas y corrientes rápidas.

Al otro lado del río, los competidores deben montar a caballo para recorrer unos 40 kilómetros, en muchos casos en medio de la noche, cruzando las famosas pampas doradas donde habitan los gauchos argentinos.

La siguiente etapa exige a los aventureros enfrentarse al terreno a pie, caminando hasta llegar a las faldas de los Andes, donde deben escalar rocas verticales, continuar a través de agujas de granito en lo alto de las montañas y atravesar densas selvas de caña colihue.

Después, los equipos enfrentan las embravecidas aguas, cascadas espectaculares, y el impresionante ascenso al Monte Tronador, donde durante un breve instante ingresan a territorio chileno.

Los primeros equipos concluyen la carrera casi de la misma manera en que la comenzaron: remando sus kayaks a lo largo de enormes lagos, cerca de la ciudad balnearia de Bariloche.

El clima de la Patagonia se convirtió en el protagonista del evento, obligando a los equipos de rescate, pilotos de helicóptero y paramédicos, a dar lo mejor de sí para evitar tragedias.

«El Eco-Challenge es una carrera de expedición contra la naturaleza. No es sólo una prueba de las habilidades o capacidades físicas de los atletas. Es una prueba de su espíritu humano», dijo Angus Yates, quien está trabajando en su cuarta carrera.

El Eco-Challenge combina la competencia de los deportes de expedición con el uso responsable del medio ambiente, a la vez que promueve un mensaje ambiental positivo. Los participantes deben dejar la tierra tal y como la encontraron. Esto significa cargar con todo lo que trajeron.

Todo lo que se verá

El programa abrirá con una vista panorámica de las montañas, los lagos y las selvas del norte de Patagonia, el hermoso pero intimidante terreno del Discovery Channel Eco-Challenge. La carrera comienza en una distante bahía del Nahuel Huapí, un enorme lago de aguas frías alimentado por glaciares, a través del cual remarán los 220 competidores. Contra un impresionante trasfondo de terreno patagónico, los televidentes conocerán a los miembros del Equipo Sierra Nevada de España, el Equipo Argentina, el Equipo Cóndor de Argentina, y el Equipo Brasil 500 Años.

Luego de remar 104 kilómetros y de acarrear sus kayaks por terrenos difíciles, los competidores llegan al río Limay. Deben atravesar a nado estas aguas congeladas y de corrientes veloces con el equipo que van a necesitar para el siguiente tramo de la carrera: 40 kilómetros de cabalgata a través de pampas abiertas y deshabitadas. El tramo de los caballos lleva a los equipos hacia las faldas de los Andes, que no todos salvan exitosamente. Aunque veteranos y altamente competitivos, los miembros del Equipo Map Info de Nueva Zelanda ven cómo su carrera queda destrozada cuando el caballo hace caer a la integrante femenina, Kristina Strode-Perry. A pesar de su entereza, Kristina finalmente se debe rendir ante el diagnósito de un tobillo fracturado. En este punto de la carrera, los equipos Argentina y Sierra Nevada se unen, compartiendo las fortalezas de cada uno: Argentina es bueno cabalgando, mientras que Sierra Nevada es bueno navegando y caminando.

Segundo tramo

Los líderes ascienden la Pared Agostini, una roca lisa vertical que los lleva a terrenos más altos. La carrera comienza a afectar al Equipo Argentina, cuya desorganización causa estragos en la cohesión del grupo. Se quedan rezagados. Otros equipos están ganando terreno, pero moviéndose lentamente, pues hay pronóstico de tormenta.

Con la continuación de los perfiles del Equipo Sierra Nevada, el Equipo Greenpeace y el Equipo Atlas Snowshoe Rubicon, la hora lleva a los televidentes al extraño universo de las agujas de granito del Cerro Catedral, un formidable paisaje de pilares de roca que semejan elaboradas creaciones de la arquitectura medieval. A medida que los primeros equipos atraviesan las alturas, los equipos en los valles enfrentan nuevos problemas. Un miembro del equipo Outback Canadá sufre una insolación, y los canadienses se pierden en el valle equivocado. Cuando el organizador de la carrera Mark Burnett aterriza para investigar, descubre que la integrante femenina del mismo equipo candiense tiene un peligroso problema médico: un quiste en el ovario del tamaño de una toronja que podría reventar en cualquier momento. Bajo la presión de este problema los canadienses consienten en retirarse de la carrera, después que las cámaras capturan una escena muy conmovedora. Nuevamente en la cabecera, los líderes de la carrera, Greenpeace, no están exentos de errores de navegación, pues se pierden en la confusa serie de caminos que llevan hacia el siguiente tramo, que es una emocionante travesía por rápidos en canoas inflables. En la mitad de la carrera, golpea una violenta tormenta de nieve, que somete a los competidores a situaciones difíciles y peligrosas. La hora termina con los equipos diseminados en la oscuridad, esforzándose por sobrevivir para estar listos a continuar a la mañana siguiente. El equipo Cóndor de Argentina también les es presentado a los televidentes al final de este segmento.

Tercer tramo

Los atletas y organizadores de la carrera continúan ocupados con los efectos de la tormenta. Los equipos Sierra Nevada y Argentina están paralizados momentáneamente ante la porción de las aguas blancas: condiciones extremadamente frías y de congelamiento les impiden el paso. El Equipo Cóndor de Argentina finalmente decide lanzarse, para acercarse a los primeros lugares. Los equipos líderes, que escaparon de la peor furia de la tormenta, comienzan la porción de aguas blancas de la carrera a través del hermoso lago Mascardi, y su cadena de ríos, con el Equipo Greenpeace de Nueva Zelanda a la cabecera. Pisándoles los talones están los integrantes del Equipo Atlas Snowshoe Rubicon, el único equipo de tres mujeres y un hombre. Pero la carrera se torna aún más competitiva cuando el equipo español, Sierra Nevada, comienza a moverse hacia adelante. Los organizadores de la carrera llevan a cabo una misión de búsqueda y rescate exitosa que termina hallando al equipo de Guatemala. E
n un momento muy dramático, la holandesa Marliese Van Der Linder del Equipo Eco Holland, escapa por poco de una muerte segura al resbalarse y caer sobre el hielo.

Las cámaras capturan su rescate y traslado de emergencia. Mientras que Greenpeace y Rubicon batallan por el primer lugar a través de una selva de cañas de colihue, los finlandeses del Equipo Halti se debaten sin pausa.

Al final del grupo, el Equipo Brasil 500 Años y el Equipo Patagonia, de Argentina, forman una alianza muy profunda que los unirá durante el resto de la carrera.

Al finalizar la hora, el Equipo Sierra Nevada recupera fuerzas para atacar a los primeros equipos.

Mientras tanto, el Equipo Argentina aún está enredado en conflictos internos, luego de pasar una gélida noche en las selvas de caña.

Cuarto tramo

Los equipos de la cabecera, Greenpeace, Atlas Snowshoes/Rubicon, Halti, Sierra Nevada y Cóndor, continúan luchando por la primera posición, a medida que se acercan al Tronador, la montaña de 3.750 metros que marca el punto más alto de la carrera.

En la retaguardia, el lazo de amistad entre los equipos Brasil 500 Años y Patagonia está más fuerte que nunca, y los competidores de esos equipos ahora se llaman a sí mismos la Alianza Mercosur.

Los equipos están compitiendo de una forma totalmente diferente, mientras enfrentan sus escasos recursos energéticos a los rápidos de aguas congeladas, las selvas de caña, las resbalosas paredes verticales y las alturas de nieve que los equipos líderes cruzaron hace mucho tiempo. La competencia entre los estadounidenses del Equipo Atlas Snowshoes/Rubicon y los finlandeses del Equipo Halti se agudiza, a medida que los finlandeses se alistan para una ofensiva que los lleve a la meta, sobrepasando a Greenpeace. Pero los finlandeses terminan perdiéndose, y los americanos pierden impulso ante la imperiosa necesidad del sueño, y en los últimos kilómetros, Greenpeace obtiene una firme ventaja que les asegura la victoria. No obstante, los equipos Sierra Nevada de España, y Cóndor, de Argentina, cuyos miembros viven en Patagonia, llegan muy cerca uno del otro en segundo y tercer lugar respectivamente.

Los equipos Brasil 500 Años y Patagonia viven momentos muy emocionantes al llegar a la meta donde los espera un entusiasta grupo de seguidores. El Equipo Argentina termina en 8avo. lugar, y aunque desilusionados y frustrados, contentos de haber terminado.