Estudio: la serotonina es capaz de acelerar el aprendizaje

Un equipo internacional de científicos encontró que la serotonina es capaz de acelerar el aprendizaje en ratones, según revela un estudio publicado por la revista Nature.

La investigación llevada a cabo por científicos de la Fundación Champalimaud, Portugal, y el University College London, Reuno Unido, buscó conocer más sobre un efecto desconocido hasta ahora de este neurotransmisor.

La serotonina (5-HT) es una de las principales sustancias químicas que usan las neuronas para comunicarse entre sí. Es una sustancia producida por el cuerpo humano, que transmite señales entre los nervios, es decir funciona como un neurotransmisor, y es considerada por algunos investigadores como la sustancia química responsable de mantener en equilibrio nuestro estado de ánimo, por lo que el déficit de serotonina conduciría a la depresión.

Con su trabajo los expertos observaron que al activar «neuronas de serotonina» de manera artificial con luz, los ratones en el laboratorio «adaptaron más rápidamente su comportamiento» a una nueva situación que «requería esa flexibilidad», así lo explicó Zach Mainen, uno de los autores, a través de un comunicado.

«Es decir, dieron más importancia a la nueva información y, en consecuencia, cambiaron de opinión con más velocidad cuando se activaron esas neuronas», destacó.

Mainen recordó que ya se sabía que la serotonina contribuye a incrementar la plasticidad cerebral y que su trabajo refuerza esa idea, al tiempo que demuestra que esta sustancia es algo más que un mero potenciador de los estados de ánimo.

En este sentido, los expertos pueden aclarar ahora por qué los antidepresivos conocidos como SSRI (inhibidor selectivo de la recaptación de la serotonina) son más eficaces cuando se combinan con terapias conductivas, diseñadas para reforzar el aprendizaje a partir de estrategias de comportamiento, cuyo objetivo es atajar los síntomas depresivos.

El estudio

Para la investigación los científicos introdujeron a los ratones en una cámara en la que debían activar un dispensador de agua situado a su derecha y a su izquierda, «el cual, con una cierta probabilidad, descargaría entonces agua, o no», explicó otra de las autoras del estudio, Madalena Fonseca, de la Fundación Champalimaud.

Así observaron que la cantidad de tiempo que esperaban los roedores entre las pruebas (intentos para encontrar agua) era variable, pues lo intentaban inmediatamente, golpeando el dispensador, o lo demoraban un poco más.

Eso los llevó a descubrir la posible existencia de un nuevo efecto de la serotonina sobre la toma de decisiones de los animales.

En cuanto al papel de los SSRI en los tratamiento de desórdenes psiquiátricos, los autores sugieren que la serotonina aumenta la plasticidad del cerebro al influir en el ritmo del aprendizaje.