¿Sirve etiquetar la comida rápida con información sobre las calorías para limitar su consumo?

En pocos meses las cadenas de comida rápida con más de 20 restaurantes en Estados Unidos deberán incluir información sobre las calorías de los productos en el menú. Esta medida ya ha sido adoptada por algunos restaurantes de Gran Bretaña con la intención de limitar su consumo y alertar sobre los problemas de salud que puede desencadenar.

Sin embargo, un estudio que analizó el efecto de las regulaciones señaló que a pesar de que la intención es buena, no sería suficiente para que los clientes decidan comer otro tipo de alimentos.

La investigación fue realizada en Filadelfia, una de las ciudades donde esas normas ya existen, y fue publicado recientemente en la edición online de la revista Journal of Public Policy & Marketing. El trabajo encontró que apenas un 8 % de los consumidores de comida rápida eligen opciones saludables basándose en los conteos de calorías de los menús.

Andrew Breck, autor de la investigación expresó: «creo que las etiquetas de los menús son un esfuerzo de política importante para combatir un problema de salud pública para el cual tenemos pocas soluciones».

«Pero el éxito de esa campaña de conteo de calorías requiere que los consumidores a la que se dirige simultáneamente vean las etiquetas de calorías, estén motivados para comer de forma saludable, y comprendan cuántas calorías deberían comer», confesó Breck.

Basándose en su trabajo Breck y su equipo consideraron que incluir la información sobre las calorías no es suficiente.

La necesidad de poner etiquetas nutricionales en los menús de comida rápida nació como una respuesta a la epidemia de obesidad que enfrenta el mundo, especialmente Estados Unidos donde cerca de un 38% de los adultos y un 17% de los adolescentes son obesos, según los datos para el Control y la Prevención de Enfermedades de ese país.
Esta enfermedas está asociada a su vez con un mayor riesgo de hipertensión, accidente cerebrovascular, diabetes, cáncer y otros problemas de salud, por lo que resulta fundamental poder hacerle frente.

Mensajes claros

Los investigadores consideraron que para ser efectivas, las etiquetas nutricionales deben ser más claras y más grandes. Mientras que deben llegar a los consumidores regulares de comida rápida, personas que expresaron más preocupación sobre el costo y la comodidad que sobre la nutrición.

Filadelfia obligó en 2010 a los restaurantes de comida rápida a publicar información sobre las calorías, grasas y sodio que contienen sus alimentos, sin embargo luego de realizar 1400 entrevistas el equipo de Breck señala que esa medida no es suficiente, y que se deben mejorar las etiquetas para que realmente tengan un impacto en los consumidores.

Para el estudio entrevistaron a 700 clientes en 15 restaurantes de comida rápida en Filadelfia, y a otras 700 personas por teléfono. Como resultado encontraron que casi dos tercios de los encuestados en los restaurantes, y un tercio de los encuestados telefónicamente respondió que no se habían percatado de la presencia de las etiquetas nutricionales.

Por lo tanto su presencia no generará ningún efecto en ellos. En ese sentido los autores del trabajo recomiendan aumentar el tamaño de la letra o el contraste del color de la información nutricional de los productos para aumentar su visibilidad, ya que hacer que las cifras se destaquen más podría también tener otro efecto.

«Esperamos que una publicación altamente visible del contenido de calorías en los menús pueda también hacer que algunos restaurantes añadan nuevas opciones más saludables al menú», reconoció Breck.

Al tiempo que advirtió que más allá del tamaño de las etiquetas también es fundamental que los clientes sepan cuál debería ser su ingesta calórica recomendada, algo que la mayoría de las personas no saben.

Breck propone por ejemplo que se utilicen «unas etiquetas parecidas a semáforos o a señales de ‘pare’ que indiquen qué tan saludables son los alimentos» para mejorar las opciones de los consumidores».