Los «círculos de hadas» del desierto de Namibia, un misterio resuelto

El Desierto del Namib, ubicado a 250 kilómetros al oeste de la capital Windhoek, tiene todas las características de una zona desértica. Es árido, seco y casi nada sobrevive en sus arenas. Aún en esas condiciones inhóspitas, aparecen unas extrañas formaciones circulares que la gente llama de forma popular «círculos de hadas».

El patrón de estos círculos tiene la característica de ser bastante regular en cuanto al espaciamiento entre cada círculo y su distribución es bastante parecida a un hexágono.

A pesar de que este fenómeno natural aparece en distintas partes del mundo, los científicos no logran ponerse del todo de acuerdo sobre qué los origina.

Hipótesis

La primera de las hipótesis que se han planteado sobre los «círculos de hadas» es que las plantas ayudan al crecimiento de la vegetación cercana a ellas, a la vez que compiten con especies más distantes, y por eso se forman interesantes patrones.

La segunda idea sugiere que los responsables de estas formaciones son las hormigas, termitas o roedores.

Pero, ¿tienen sentido estas hipótesis?

Un estudio llevado a cabo por el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Princeton, Estados Unidos, y publicado en la revista científica Nature, afirma que estas dos hipótesis tienen validez. Al poner en perspectiva ambas ideas, usando modelos de simulación, se comprobó que las termitas de arena de la variedad Psammotermes allocerus, al igual que la vegetación convergente son factores causantes de los círculos. La investigación comprobó que las termitas y la vegetación conforman una causa conjunta que crea patrones regulares y autoorganizados.

Las termitas devoran la vegetación circundante a aquellas que persiguen las lluvias intermitentes del desierto, motivo por el cual aparecen zonas circulares de plantas que atrapan agua y se agrupan en torno a los pequeños charcos.

El estudio de Princeton contó con datos recabados en África, Norteamérica, Sudamérica y Australia.