Descubren el primer planeta con atmósfera fuera del sistema solar

Este planeta del tamaño de Júpiter se encuentra en la constelación de Pegaso, a unos 150 años luz de la Tierra. Gira en órbitas alrededor de una estrella similar a nuestro Sol llamada HD 209458, efectuando una breve revolución de 3,5 días.

El descubrimiento «abre una nueva fase de entusiasmo en la exploración de los planetas extrasolares, durante la cual vamos a poder comenzar a comparar las atmósferas de planetas alrededor de otras estrellas», declaró David Charbonneau, astrónomo del Instituto de Tecnología de California (oeste), en la localidad de Pasadena, durante una conferencia de prensa.

Hasta el momento, los astrónomos detectaron unos 70 planetas fuera de nuestro sistema solar pero es la primera vez que se detecta una atmósfera alrededor de uno de ellos.

Unos 15 de los planetas extrasolares conocidos corresponden a la clase ‘Júpiter caliente’ como el observado desde el Hubble. En efecto, contrariamente a Júpiter, este planeta gira cerca de su estrella, a unos 6,4 millones de kilómetros. Por lo tanto su atmósfera se encuentra «calentada a temperaturas muy elevadas» que alcanzan 1.100 grados centígrados, precisó Charbonneau.

Las observaciones del telescopio espacial Hubble, en órbita alrededor de la Tierra, permitieron descubrir la presencia de sodio en este planeta, cuya masa es unas 70 veces mayor a la de Júpiter (220 veces la masa terrestre).

La atmósfera observada es «muy espesa» y sin duda no permite la presencia de la vida como la conocemos en la Tierra, afirmó el astrónomo Timothy Brown, del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas en Boulder, Colorado (centro). *