Descubren el cromosoma de la longevidad

Aunque los buenos hábitos y la abstinencia de los vicios ayudan para vivir muchos años, el secreto de la larga vida está en una buena herencia genética, según un estudio que se publicará hoy en Estados Unidos.

El cromosoma número 4 del ser humano es el que guarda la posibilidad de prolongar la vida hasta los 100 años o más, con una salud de hierro y sin enfermedades típicas del envejecimiento como son el mal de Alzheimer, la diabetes o los tumores, según la investigación.

El trabajo fue desarrollado en Estados Unidos por un grupo de investigadores del departamento de Genética del Chiltren Hospital de Boston y del Beth Israel Deaconess Medical Center, coordinados por el italiano Annibale Puca, que en 1998 dejó Italia y ahora trabaja en la Universidad de Harvard.

El descubrimiento, que será publicado mañana en la revista de la academia norteamericana de ciencias Proceedings of the National Academy of Sciences, resultó una empresa que el mismo investigador definió «en el límite de lo posible».

Se basó en datos relativos a 137 familias que tuvieran al menos dos hermanos o hermanas ancianos (con al menos 91 años para los hombres y 95 para las mujeres). Dos de estas familias son de origen italiano y provienen de Sicilia.

Además de la dificultad para localizar a familias con estas características, los investigadores tuvieron que afrontar el escepticismo de los colegas, convencidos de que el envejecimiento es el resultado de la acción de numerosísimos genes y no de pocos, como ocurre por ejemplo en algunas enfermedades de origen genético.

El grupo de Puca se puso en cambio a la caza de los genes del envejecimiento justamente como si estuviese estudiando las bases genéticas de una enfermedad.

«Nadie había probado jamás con la longevidad», subrayó Puca. Pero al final los esfuerzos de los investigadores fueron premiados y ahora ya están tras las huellas de un grupo de genes, quizás al menos 5 o 6, uno de los cuales podría jugar un papel clave en el control de la duración de la vida y en la conservación del organismo con buena salud.

«Hasta hoy se sabía sólo que la longevidad en los gusanos está influenciada por apenas unos diez genes, ahora esto podría ser cierto también para el género humano», dijo Louis M. Kunkel, responsable de la división de Genética del Chiltren Hospital de Boston. *