El gas natural es la "nueva cocaína" de Bolivia

Jorge Quiroga, está empeñado en abrir nuevos mercados para las reservas de gas natural de su empobrecida nación andina y emular el éxito de su más infame exportación: la cocaína.

«Estamos tratando, en un ciclo muy saludable en esta oportunidad, de repetir las experiencias que hemos tenido con la coca y la cocaína», dijo Quiroga en una entrevista con Reuters en su palacio presidencial.

El mandatario, que asumió el cargo la semana pasada tras la renuncia por enfermedad de Hugo Banzer, considera el gas natural como la «nueva tarjeta de presentación» de Bolivia y como mecanismo para abrir la puerta a sus exportaciones textiles y agrícolas. Pero entretanto, la comunidad internacional debe mantener la asistencia para que Bolivia pueda sustentar las exportaciones alternativas, a fin de llenar el vacío dejado por la guerra antidrogas que impulsa Estados Unidos y abrir nuevos caminos hacia el comercio global, dijo Quiroga.

Bolivia ha llevado adelante una exitosa campaña respaldada por Estados Unidos para erradicar los cultivos de hoja de coca, la materia prima de la cual se extrae la cocaína.

«Durante mucho tiempo, Bolivia estaba simplemente produciendo la materia prima, (la hoja de) coca. Luego nos diversificamos y la convertimos en cocaína y comenzamos a venderla a todo tipo de otros mercados», dijo el joven tecnócrata proestadounidense.

«De manera que estamos tratando de hacer lo mismo con la energía, (ir) del gas (natural) a la electricidad y los petroquímicos y tratar de diversificar nuestros mercados, no sólo el de Brasil sino también a otros mercados. Estados Unidos y México son claves», agregó.

Los planes de Quiroga prevén embarques marítimos de gas natural a lo largo del litoral del Pacífico y desea entablar negociaciones sobre libre comercio con Estados Unidos en torno a tales exportaciones.

El gas natural es en la actualidad una de las mayores fuentes de divisas de esta nación de 8 millones de habitantes.

Los precios de otras de sus materias primas, como la plata, el estaño y el frijol de soja, han caído acrecentando las penurias de una economía que ya confronta las secuelas regionales que irradia la crisis financiera de Argentina. Quiroga admite que tratar de cimentar un pacto para enviar gas natural a Estados Unidos y México llevará algún tiempo adicional. Sin embargo, indicó que en cuatro o cuatro años y medio se podría llegar a un acuerdo para vender gas natural y derivados energéticos bolivianos y aumentar las exportaciones anuales de los 1.000 millones de dólares actuales a 1.200 millones.

Mientras, se propone emitir bonos a nivel regional y nacional, respaldados por los ingresos futuros de gas natural (lo mismo en concepto de regalías o de impuestos), para impulsar programas de desarrollo alternativo y mejoras en infraestructura básica, tales como las pésimas carreteras bolivianas.

Se necesita más ayuda

Quiroga también espera conseguir una ayuda adicional a finales de mes de parte de organismos financieros, como el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo, para realizar inversiones públicas y crear empleos de emergencia. «Lo número uno es mantener los fondos para el desarrollo alternativo fluyendo», dijo el mandatario de 41 años, educado en Estados Unidos. «Y (necesitamos) acceso a los mercados. El comercio es mejor que la ayuda», agregó Quiroga, quien tiene un año del mandato original de Banzer antes de que la Constitución lo obligue a mantenerse fuera de la contienda presidencial hasta el 2007.

Para Bolivia, donde aproximadamente dos tercios de la población vive en la pobreza, es crucial desarrollar mercados de exportación alternativos.

La campaña para eliminar el cultivo ilegal de coca provocó el año pasado protestas masivas en las que numerosos manifestantes murieron en enfrentamientos con la policía. *