Odisea 2001 rumbo al planeta Marte

Washington, AFP

 

Mars Odyssey (su nombre en inglés) se integrará a un programa de unas veinte sondas que permitirá obtener «una comprensión total, completa», del planeta, subrayó el director del programa de exploración de Marte de la NASA, Scott Hubbard, al presentar la misión.

Calificada de «etapa esencial de nuestra exploración a Marte» según el administrador adjunto de la NASA para ciencias del espacio, Ed Weiler, la sonda será lanzada a las 11H02 locales (15H02 GMT) desde el centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sureste).

Tras un viaje de 460 millones de kilómetros, debe colocarse en órbita alrededor del planeta en octubre próximo.

La 2001 Odisea a Marte es una de las tantas sondas que serán enviadas a Marte en los años venideros, como parte de un programa que fue revisado a la baja tras la desaparición en 1999 de las sondas Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander, perdidas a causa de errores humanos.

Por ahora y desde 1997, Mars Global Surveyor, en órbita alrededor del planeta, lo cartografía y fotografía sistemáticamente. Otra sonda, la japonesa Nozomi, está en ruta hacia el planeta rojo, alrededor del cual se colocará en órbita en el 2003 o el 2004.

La NASA ha «activado una campaña para explorar Marte sin comparación en la historia de la exploración espacial», según el director del Programa Marte, Scott Hubbard.

Este nuevo plan prevé una decena de misiones en veinte años. En los cuatro años próximos, el presupuesto anual consagrado al planeta será de más de 400 millones de dólares.

Se trata, según el nuevo programa, de buscar los lugares más interesantes vistos desde la órbita, antes de ir hasta la superficie. Los científicos intentarán en especial hallar los espacios más susceptibles de almacenar agua bajo forma líquida en el subsuelo. 2001 Odisea a Marte intentará además detectar agua o hielo en la superficie del suelo rojizo.

En 2003, una nueva etapa estará marcada por dos robots móviles que serán depositados en el planeta para analizar las rocas. Serán capaces de avanzar una centena de metros por día, a diferencia de Sojourner, el pequeño robot de la sonda Pathfinder que no pudo recorrer esa distancia en las pocas semanas de su misión en 1997.

A partir de 2005, Mars Reconnaissance permitirá tomar fotos de objetos de 20 a 30 cm, consiguiendo datos muy detallados para las futuras misiones de aterrizaje. En el 2007, un «laboratorio científico móvil» se posará sobre el planeta, mientras que un balón o un avión podría cubrir largas distancias para observar más vastas regiones.

Por último, la NASA y Francia proyectan en 2014 y 2016 traer de Marte 200 a 500 gramos de muestras de suelo. Ese ambicioso plan permitiría por primera vez examinar minuciosamente las rocas marcianas «vírgenes», ya que que hasta ahora, los científicos no tienen sino meteoritos que se han podido contaminar durante su caída a Tierra.

El envío del hombre a Marte, lo que algunos esperan para 2020, no está en el orden del día, ya que primero es determinante hallar la eventual presencia de vida pasada en el planeta