Contracara del tratamiento anticáncer infantil: niños sucumben a infecciones

Un grupo de investigadores del Reino Unido analizó más de 80 certificados de defunción de niños con cáncer, emitidos en un período de dos años en Inglaterra y Gales, muestra que distintas infecciones fueron la causa de la muerte de estos pacientes.

Estas muertes podrían prevenirse si se implementaran mejores estrategias para evitar, diagnosticar y tratar esas infecciones.

El estudio se publicó en la revista Pediatric Blood and Cancer. Los tratamientos contra el cáncer en los niños ha mejorado drásticamente en las últimas décadas, y también las tasas de supervivencia.

Pero las dosis más agresivas de quimioterapia suponen que los pacientes quedan más vulnerables a otras dolencias.

La investigación, centrada en niños menores de 15 años que murieron entre 2003 y 2005, reveló que un 25% de los pacientes con algún tipo de cáncer a la sangre ­por ejemplo, leucemia­, murió por infecciones y no por el cáncer en sí. En el caso de pacientes con tumores sólidos, el guarismo se reducía a 5%.

Tenemos buenos antibióticos, y buenos protocolos; por lo tanto surge la interrogante: por qué este pequeño porcentaje de niños sucumbe de todas formas.

Los niños con cáncer a la sangre son más vulnerables a las infecciones, porque la enfermedad afecta la producción de los glóbulos blancos, parte fundamental del sistema inmunológico.

Los tratamientos agresivos los vuelven más vulnerables aún. Los investigadores agregaron que las cifras de su estudio probablemente estén subestimando la realidad, puesto que los datos disponibles son muy limitados.

La directora del estudio, la doctora Jessica Bate, catedrática de salud infantil en la Universidad de Saint George’s en Londres, explica que con mejores tratamientos, los niños pueden sobrevivir más al cáncer, pero al mismo tiempo la naturaleza de estos tratamientos suponen que el sistema inmunológico quede mucho más debilitado.

«Las tasas de supervivencia son mucho más altas que antes, la mayoría de los niños sobrevive ahora, y eso es muy bueno; ahora, no queremos que mueran en cambio de infecciones, porque eso es algo que podemos evitar», dijo.

«Algunas de las infecciones que descubrimos se pueden tratar -tenemos buenos antibióticos, y buenos protocolos- por lo tanto surge la interrogante: por qué este pequeño porcentaje de niños sucumbe de todas formas», agregó.

El proyecto es mejorar el procedimiento de diagnosticar las infecciones correctamente, en particular las relacionadas con hongos.

Liz Baker, del instituto Cancer Research UK, dice que se ha avanzado de forma sorprendente en la efectividad de los tratamientos contra el cáncer infantil, pero coincide en que estos debilitan a los pacientes.

«Lo que ayudaría a reducir este problema sería implementar terapias bien dirigidas con menos efectos secundarios, y sumarles estrategias de prevención en los hospitales» dijo el científico.