Primeras embestidas entre Bush y McCain

En un tenso debate difundido por el canal CNN, Bush reprochó al senador por Arizona haberlo comparado en un anuncio con el actual presidente demócrata Bill Clinton. «Puede no estar de acuerdo conmigo, pero no me compare con Clinton y no ponga en tela de juicio mi integridad».

La virulencia del debate demostró que los dos hombres libran una pulseada fratricida para ganar el sábado la crucial elección primaria de Carolina del Sur, la primera que se lleva a cabo en el sur de Estados Unidos.

Un sondeo de la cadena CNN y USA Today publicado el martes otorga a Bush una ligera ventaja con 49% de las intenciones de voto frente a 42% de McCain, lo que revela el éxito de la agresiva campaña realizada por el gobernador de Texas para estas primarias largamente esperadas.

Las opciones son claras: por un lado George W. Bush, que hasta unas semanas aparecía como el favorito «inevitable» entre los republicanos, tiene ahora la cruel necesidad de una victoria en Carolina del Sur para relanzar una campaña afectada por su estrepitosa caída en las primarias de New Hampshire del pasado 1º de febrero, donde apenas recaudó 31%.

Por el otro, el senador John McCain podría beneficiarse de su victoria sobre Bush en esos comicios (60%) para destrozar las ambiciones presidenciales de su adversario.

«La victoria de Bush en Carolina del Sur relanzará su campaña. Si McCain gana, será un nuevo golpe muy duro a Bush», dijo a la AFP Bob Oldendick, politólogo de la universidad de Carolina del Sur en Columbia.

«No se había visto una competencia así en años», agrega al referirse de la encarnizada campaña en curso para obtener la investidura durante la convención del partido republicano este verano boreal en Filadelfia.

Un tercer candidato, el comentador de radio y ex diplomático, Alan Keyes, con 5% de los votos, ha visto su papel reducido al de un figurante, tras los retiros sucesivos de Orrin Hatch, Gary Bauer y Steve Forbes.

Caballeros

Tras el duelo de «caballeros» sostenido en New Hampshire, Bush y McCain han transformado Carolina del Sur en una pelea de gallos a diario.

La campaña ha estado marcada por ataques negativos, especialmente de parte de Bush, quien inundó las cadenas de televisión con propaganda.

En contraparte, McCain optó desde el viernes pasado por un «alto al fuego» sobre el tema, considerando el riesgo de ahuyentar a su electorado, en especial los independientes y a los demócratas que podrían votar en estas primarias «abiertas».

«Es una verdadera caldera, la batalla es muy competitiva», destacó el responsable del partido Republicano en Carolina del Sur, Henry McMaster. «Aquí nunca vimos tal entusiasmo por una campaña», dijo a la AFP.

Bush y McCain realizarán hasta último minuto una campaña intensa, cruzando de este a oeste este pequeño estado de 3,8 millones de habitantes, jalonado entre valores fuertemente conservadores y un dinamismo económico, símbolo de la renovación del sur de los Estados Unidos de América. El senador de Arizona y ex prisionero de Vietnam, que se presenta como un reformador, cuenta con obtener los votos de los independientes, los demócratas y ex combatientes, mientras que Bush se apoya sobre el aparato del partido y la derecha cristiana.

«La tasa de participación será determinante. Mientras más alta, más ventaja tendrá McCain», estima Oldendick.

En el partido Republicano local se espera una participación récord de unos 350.000 electores (contra 256.000 en 1996), sobre 2 millones de electores inscritos en el estado.