Un fulgor rasgó el cielo

El transbordador, que lleva al espacio a seis astronautas –entre ellos un alemán y un japonés– llegó a su órbita, a 233 km de altitud, diez minutos después, informó la NASA.

Endeavour alzó el vuelo a las 12.43 locales (17.30 GMT) con cielo despejado, después de una cuenta atrás marcada por problemas técnicos menores que retrasaron el lanzamiento 13 minutos.

«Este parece un hermoso día para volar», dijo el director del despegue, David King, a la tripulación, luego de que los ingenieros resolvieran algunos problemas técnicos.

«La tripulación está lista», respondió el comandante de a bordo, el norteamericano Kevin Kregel.

De todas formas, durante el ascenso, una de las tres unidades de potencia auxiliar (APU) que comandan los circuitos hidráulicos fue víctima de un recalentamiento y la tripulación debió recurrir a un sistema de seguridad, indicó un portavoz del Centro de Control en Houston, Texas (sur).

El transbordador, que transporta 14,5 toneladas de equipos de radar, va a tomar medidas topográficas muy precisas con ayuda de dos antenas, una situada en la bodega y otra al final de un mástil telescópico de 60 metros de largo.

Esta misión, bautizada Misión Topográfia Radar del Transbordador (SRTM) es esencialmente militar, ya que responde a las necesidades de la Agencia de Imágenes y Cartografía (NIMA), una sección del Departamento de Defensa estadounidense.

Esta misión «nos asegurará una ventaja decisiva en el plano de la información en el siglo XXI», admite Thomas Henning, responsable del proyecto en la NIMA.

Con una definición horizontal de 30 metros y una precisión vertical de seis metros, éste será el mapa topográfico en tres dimensiones más preciso y completo de la Tierra jamás realizado hasta ahora. Su publicación será controlada por el Pentágono.

«Podremos ver la Tierra como nunca antes lo hemos hecho. Será como redescubrir nuestro planeta», aseguró Diane Evans, responsable científica en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California (este).

La NIMA contribuyó con 200 millones de dólares a esta misión, cuyo costo total

alcanza los 364 millones de dólares. Este es el 97 vuelo de un transbordador y el decimocuarto de Endeavour, el último transbordador construido por la NASA.

Las últimas verificaciones habían detectado una avería en un módulo de navegación por satélite GPS, que fue reemplazado el miércoles.

El primer intento de lanzar el Endeavour había terminado en fiasco el pasado 31 de enero.