Nuevas lunas en Saturno

Un equipo de científicos descubrió a partir de investigaciones en el observatorio astronómico de La Silla, en el norte de Chile, cuatro nuevas lunas de Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar.

Los nuevos cuerpos celestes, que fueron captados entre el 7 de agosto y 22 de setiembre pasados, tienen diámetros ecuatoriales de entre 15 y 50 kilómetros.

El mérito del descubrimiento es del equipo científico –encabezado por el astrónomo francés Brett Gladman– que usó el telescopio MPG del observatorio de La Silla, ubicado 470 kilómetros al norte de la capital chilena. El hallazgo fue comunicado por el European Southern Observatory (ESO), el cual adjudicó el mérito del grupo a cargo de Gladman.

Los satélites son cuerpos menores del sistema solar que se desplazan alrededor de los planetas: hay planetas con muchos de estos cuerpos, como Saturno y Júpiter, otros sólo tienen uno, como la Tierra, y hay algunos que carecen de ellos, como Venus.

Urano era hasta ahora el planeta que contaba con mayor cantidad de lunas conocidas, con 21 satélites naturales, seguido de Júpiter con 18.

Las lunas conocidas hasta ahora de Saturno –que orbita en sexto lugar a partir del sol– tienen entre 20 y 5.150 kilómetros de diámetro y están compuestas básicamente por hielo de agua y materiales rocosos.

La característica más peculiar de Saturno es la de estar rodeado de un sistema de anillos, descubiertos en 1610 por Galileo Galilei, mediante el empleo de los primeros telescopios.

El observatorio La Silla, en el cerro Tololo y a 2.400 metros de altura, bordea el extremo sur del Desierto de Atacama.

Tiene una antena parabólica de 15 metros de diámetro para la observación e incluye un par de espejos ópticos de 3,6 metros de ancho. En total, el complejo cuenta con más de 15 instrumentos astronómicos destinados principalmente a explorar los cielos del hemisferio sur.

El observatorio fue instalado en esa zona por las excepcionales condiciones meteorológicas a la ausencia de contaminación.