Teherán podría producir armas nucleares en 2012

¬Irán aún no es capaz de obtener suficiente uranio altamente enriquecido o plutonio para fabricar cabezas nucleares. Sin embargo, en el futuro podría producirlo en las instalaciones que se encuentran por todo el país, afirma Frank Barnaby, especialista del Oxford Research Group, en su informe «Comprendiendo el programa nuclear de Irán y las posibles consecuencias de un ataque militar». Irán podrá producir el uranio indispensable para la fabricación de armas nucleares en 2012.

El complejo de Natanz es considerado por los expertos como el corazón del programa nuclear iraní. Ahí se localiza la planta de enriquecimiento de uranio que trabaja con base en centrifugadoras de gas. Están en construcción dos plantas más de enriquecimiento de combustible: una piloto y otra industrial. Según las autoridades iraníes, el equipo y la tecnología utilizados fueron desarrollados y probados por Kalaye Electric Company.

La construcción de una de las dos nuevas plantas se inició en junio de 2003, pero fue suspendida en diciembre de ese año. En febrero de 2006, Teherán reanudó las obras y realizó la prueba de una cascada de 10 centrifugadoras con hexafluoruro de uranio, respetando en esa ocasión las salvaguardas de la Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA).

Dos meses más tarde anunció que había enriquecido uranio 235 a un nivel de 3,5%, con una cascada de 164 centrifugadoras. Una vez terminada, la planta piloto trabajará con mil centrifugadoras. En la otra planta se planea instalar 3 mil centrifugadoras y, eventualmente, hasta 50 mil.

En su informe, Barnaby plantea que con la operación de 3 mil centrifugadoras de tipo P-1 se pueden obtener anualmente 40 kilos de uranio altamente enriquecido, con los cuales sería posible fabricar dos armas nucleares.

Señala que 60% de las centrifugadoras de la mencionada planta no son de buena calidad. Además, dice que el país necesitaría producir 5 mil centrifugadoras para la planta y asegurar el abastecimiento de máquinas de reemplazo, por lo que, afirma, Irán no podrá producir el uranio indispensable para la fabricación de armas nucleares al menos hasta 2012.

El uranio iraní está contaminado por diversos metales pesados que deben ser removidos para su enriquecimiento y para ello necesita asistencia técnica de otras naciones, como China o Rusia.

Una alternativa al uranio es el plutonio, que será producido por el reactor de agua pesada (conocido como IR-40) que Irán construye en Arak y cuya terminación está programada para 2011.

Este reactor, alimentado con uranio natural, remplazará a otro ubicado en Teherán y que funciona desde hace 35 años. La AIEA dice que Irán planea producir dióxido de uranio para el nuevo reactor en la planta de manufactura de combustible, cuya construcción está programada en Esfahan.

El gobierno iraní asegura que el IR-40 producirá isótopos radiactivos para la industria y la medicina, pero el informe de Barnaby asegura que también puede producir unos ocho kilogramos de plutonio cada año, suficiente para construir dos cabezas nucleares, aunque no antes de 2014.

Al principio serán necesarias 85 toneladas de agua pesada para alimentar al reactor; después sólo una al año.

Con el fin de garantizar la producción de este combustible, Irán construyó en Khondab, cerca de Arak, un complejo para la obtención de ocho toneladas de agua pesada al año, y está en marcha la edificación de otro parecido.

Otra instalación estratégica será el reactor nuclear de Bushehr, el cual se construye con tecnología y asistencia de Rusia, y tendrá un costo de mil millones de dólares. Un acuerdo estipulaba que el abastecimiento de combustible nuclear comenzaría en marzo pasado y que este reactor estaría en plena operación en setiembre próximo.

El pasado 12 de marzo Rusia anunció que se retrasaría la construcción del reactor, debido a que Irán no estaba pagando las mensualidades convenidas: 25 millones de dólares. Teherán negó la versión de Moscú.

El «Washington Post» publicó que, en realidad, el proyecto había dejado de reportarle a Rusia los beneficios económicos que esperaba, por lo que ahora buscaba obtener concesiones políticas y financieras adicionales de Teherán, así como de los demás miembros del Consejo de Seguridad de la ONU.

En su informe, Barnaby expone que incluso si el reactor es utilizado para generar electricidad con uranio poco enriquecido, éste producirá 250 kilos de plutonio por año. Y advierte: «Si se desvía para su uso militar, esta cantidad de plutonio bastaría para construir 40 y 50 armas nucleares anualmente».

El contrato con Rusia establece que el reactor será abastecido con combustible nuclear durante su vida activa y que una vez utilizado será regresado a Rusia para almacenarlo o reprocesarlo. Barnaby ve un riesgo en el hecho de que Irán es técnicamente capaz de extraer el plutonio del combustible ya consumido, aunque para hacerlo tendría que contar con la asistencia de ingenieros rusos.

De acuerdo con el gobierno de Irán, el reactor de Bushehr es el primero de una serie de seis en su categoría, que en conjunto generarían 6 mil megawatts de electricidad. En principio, las autoridades iraníes prevén construir el segundo reactor en el mismo sitio y con tecnología rusa.

Otras instalaciones estratégicas adicionales son la mina de Saghand y la Unidad de Combustible Nuclear de Artdekan. En una se extrae el uranio ­la mina cuenta con reservas de 5 mil toneladas de ese mineral­ y en la otra se convierte éste en óxido de uranio concentrado (mejor conocido como yellow-cake), el cual también funciona como combustible nuclear. *