Nobel de Química para tres

Estocolmo, Reuters

«Los laureados con el Nobel de Química este año están siendo recompensados por su revolucionario hallazgo de que los plásticos pueden, con ciertas modificaciones, volverse eléctricamente conductivos», dijo la Real Academia Sueca de Ciencias.

El estadounidense Alan Heeger, de 64 años, de la Universidad de California; Alan MacDiarmid, de 73 y nacido en Nueva Zelanda –de la Universidad de Pennsylvania– y el japonés Hideki Shirakawa, de 64 años, de la Universidad de Tsukuba, compartirán el premio, que este año tiene un valor de nueve millones de coronas suecas (913.700 dólares).

Su trabajo tiene importantes aplicaciones prácticas, por cuanto plásticos conductivos pueden utilizarse para fabricar sustancias antiestáticas para películas fotográficas, pantallas para proteger a las computadoras de la radiación electromagnética y ventanas «inteligentes», que pueden impedir el paso de la luz solar.

También pueden utilizarse para células solares, pantallas de teléfonos móviles y pantallas de televisión de formato reducido.

El plástico no conduce normalmente la electricidad y, de hecho, se utiliza para aislar las fibras de cobre en los cables comunes de electricidad.

Sin embargo, Heeger, MacDiarmid y Shirakawa, en hallazgos realizados a finales de la década de 1970, desarrollaron polímeros (plásticos que repiten regularmente su estructura molecular en extensas cadenas) conductivos, abriendo así un importante campo de investigación para químicos y físicos.

Shirakawa, el primer japonés en ganar el Nobel desde 1987, investigaba los polímeros a principios de la década de 1970, en tanto que MacDiarmid –actualmente ciudadano estadounidense– y Heeger efectuaban investigaciones en un área similar.

Shirakawa, quien descubrió el primer plástico conductivo cuando agregó, accidentalmente, una proporción 1.000 veces mayor de una sustancia a una mezcla química, compartió sus hallazgos con MacDiarmid cuando ambos habían aprovechado un receso en un seminario en Tokio para tomar café.

Poco después, los tres empezaron a colaborar.

Los premios Nobel, conferidos por primera vez en 1901, fueron creados por el industrial sueco Alfred Nobel, inventor de la dinamita, fallecido en 1896.