Lockheed fabricará Orión, la nave espacial sucesora del transbordador

La NASA eligió a un consorcio dirigido por el gigante aeroespacial Lockheed Martin para concebir y construir al sucesor del transbordador, la nave Orión, con la que Estados Unidos pretende además regresar a la Luna.

«La NASA seleccionó el jueves a Lockheed Martin Corp. (…) como el principal constructor para diseñar, desarrollar y construir Orion, la nave espacial estadounidense para una nueva generación de exploradores», dijo la agencia espacial de Estados Unidos en un comunicado.

La NASA planea que la nave Orion esté pronta para su primer vuelo tripulado en 2014 y aspira enviar una misión a la Luna a más tardar en 2020. La agencia también planea usar la cápsula para eventualmente enviar humanos a Marte.

La propuesta de Lockheed Martin se impuso a la de un grupo que incluía a Northrop Grumman y Boeing, también en liza por el multimillonario contrato.

La cápsula Orion reemplazará la envejecida flota de tres transbordadores que debe terminar de operar en 2010.

«Orion será capaz de transportar una tripulación de cuatro miembros para misiones lunares y, más tarde, de admitir tripulación de trasbordo para misiones a Marte. Orion también podría llevar hasta seis astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional» (ISS, por su sigla en inglés), indicó la NASA.

El diseño de Orión es similar al de la cápsula Apollo que llevó a los estadounidenses a la Luna entre 1969 y 1972.

La NASA decidió retirar su flota de transbordadores en 2010 para cumplir con la visión del presidente George W. Bush sobre la exploración espacial luego del accidente del Columbia en febrero de 2003.

El transbordador -capaz de transportar ocho astronautas y una pesada carga al mismo tiempo- está diseñado para misiones de órbita terrestre baja.

La NASA planea enviar 16 misiones de transbordadores a la ISS en los próximos cuatro años para completar la construcción del laboratorio orbital, a medio terminar.

La agencia espacial aspira lanzar el Atlantis el 6 o 7 de setiembre, para cumplir la primera misión de construcción de la ISS en casi cuatro años.

Tres intentos de lanzamiento fueron cancelados esta semana debido a la caída de un rayo en la plataforma de lanzamiento y a la amenaza que representaba la tormenta tropical Ernesto.

Las últimas dos misiones de transbordadores estuvieron centradas en la mejora de la seguridad, luego del accidente del Columbia.

La NASA indicó que Orion será más seguro que el transbordador porque la cápsula estará colocada encima de un cohete, reduciendo el riesgo de desprendimiento de trozos durante el lanzamiento. *