Vega, una estrella bombardeada por cometas y asteroides

Vega, la quinta estrella más brillante en el cielo visible, está rodeada por un disco en el que por primera vez se detectaron restos de cometas y de asteroides, según un estudio publicado en la revista Astronomy and Astrophysics de este jueves.

Astro principal de la constelación Lira, Vega (o Alfa Lyrae) es una estrella cercana, situada a solamente 25 años luz del Sol. Durante mucho tiempo fue considerada como una estrella de referencia, en particular para cotejar su brillo con respecto a las otras.

Comparada con el Sol, Vega tiene un volumen aproximadamente tres veces mayor, es 60 veces más brillante y, sobre todo, mucho más joven: 350 millones de años contra 4.500 millones.

Con la utilización combinada de los telescopios CHARA de la universidad del estado de Georgia (Estados Unidos) y del instrumento francés FLUOR, un equipo internacional compuesto por astrónomos belgas, estadounidenses, franceses y suizos detectó en sus alrededores una tenue emisión infrarroja que parece provenir de partículas calentadas por la estrella hasta unos 1.300 grados Celsius.

Esas partículas al parecer tienen una composición química distinta de las del sistema solar, con un predominio de compuestos de carbono (como el grafito) y no de silicatos, que son mayoría en nuestro sistema. Además, en general son muy pequeñas, del orden de las partículas que componen el humo de un cigarrillo.

Normalmente, explican los investigadores, partículas tan minúsculas deberían ser repelidas por la presión creada por la irradiación de Vega. Su abundancia prueba entonces que su producción es permanente, probablemente durante un período de intenso bombardeo de meteoritos y cometas como el que afectó a la Tierra en los orígenes del sistema solar.

La tasa de producción de las partículas correspondería al paso diario de 13 grandes cometas en las cercanías de Vega.

Aunque la presencia de polvo frío (-170ºC) alrededor de Vega ya era conocida, nada se sabía sobre la parte interna de estos discos de desechos, en los que se supone se forman los planetas similares a la Tierra, señalan los científicos. *