Socorristas buscan a desaparecidos en naufragio de "Al Salam"

Los guardacostas sauditas rescataron ayer sábado a 22 personas, indicó la autoridad portuaria de Duba, de donde había partido este transbordador el jueves. Diecinueve egipcios y tres sauditas fueron socorridos a 18 millas náuticas (33 km) de las aguas territoriales sauditas, dijo a la AFP Mahmud Al Harbi.

«El balance provisional es de 354 sobrevivientes», había indicado poco antes a la AFP el director de la autoridad portuaria del Mar Rojo a las 10H30 locales (07H00 GMT), más de 24 horas después del naufragio.

Se trata de una de las peores catástrofes marítimas del mundo. El transbordador egipcio llevaba a bordo a 1.415 personas: 1.318 pasajeros y 97 tripulantes. Las operaciones de búsqueda continuaban el sábado, pero había pocas esperanzas de encontrar con vida a los otros pasajeros y tripulantes de este barco, mientras el último balance oficial señalaba 354 supervivientes –389 según la televisión–, así como 185 muertos.

Mientras aumenta la polémica sobre la seguridad en esta embarcación de 35 años y sobre la rapidez de los socorros, ya se sabe con certeza que dos horas después de su partida del puerto saudita de Duba estalló un incendio a bordo.

El ministro egipcio de Transporte, Mohammed Mansur, confirmó los testimonios de los supervivientes que llegaron a Hurghada, en el Mar Rojo, que revelaron que un siniestro hizo estragos en el transbordador durante varias horas antes de que se hundiera.

Citando al ministro, la televisión egipcia Nile TV afirmó que este naufragio podría deberse a un desperfecto de uno de los motores que provocó un incendio. Poco antes había destacado las malas condiciones meteorológicas.

«La tripulación nos dijo que controlaba la situación, pero el incendio continuaba. En menos de diez minutos el buque volcó», declaró a la AFP Raafat al Sayyed, un egipcio de 34 años que regresaba de Arabia Saudita.

«No hay comentarios en esta etapa, yo no sé cuáles son las fuentes del ministro», dijo por su parte Andrea Otone, un funcionario de la compañía Al Salam Maritime Transport, propietaria de este ferry con matrícula panameña.

Según los primeros elementos de la investigación, un camión fue presa de las llamas y el incendio se propagó en el barco, afirmaron fuentes marítimas.

De acuerdo con los medios de comunicación, este drama pone en evidencia las lamentables condiciones del transporte marítimo en el Mar Rojo, con barcos de puentes muy elevados. «Nueva catástrofe en los barcos de la muerte», titula el diario Ajbhar al Yom.

En 1991, otro transbordador egipcio, el «Salem express», naufragó en el Mar Rojo cuando hacía el enlace entre Yeddah en Arabia Saudita y Safaga. Unas 500 personas murieron en esa oportunidad. *