Titán es un mundo esponjoso de lluvias orgánicas anaranjadas

Durante el descenso de dos horas y 28 minutos a través de la atmósfera del mayor satélite de Saturno, el 14 de enero de 2005, la sonda europea recabó una gran cantidad de datos gracias a seis instrumentos que llevaba a bordo, recuerda Jean-Marie Lebreton, jefe de la misión de la Agencia Espacial Europea (AEE), en la revista británica Nature que saldrá a la venta el jueves.

Los científicos empezaron a estudiar estos datos, transmitidos al centro de la AEE en Darmstadt (Alemania) durante los 72 minutos que siguieron al aterrizaje, y cuyos primeros resultados son objeto de siete artículos en Nature esta semana.

Estos primeros análisis revelan una química basada en la transformación del metano en hidrocarburos complejos en la estratosfera. El metano es el gas más frecuentemente encontrado en la atmósfera de Titán después del nitrógeno.

Bombardeado de partículas en el entorno de Saturno, expuesto a los rayos ultravioletas del Sol, el metano se convierte en hidrocarburos y en componentes del nitrógeno y del carbono, que se condensan a entre 300 y 200 km de altura para formar una neblina naranja de materiales orgánicos (Guy Israël, CNRS, Francia y Martin Tomasko, Universidad de Tucson, Estados Unidos).

Estos aerosoles caen finalmente en lluvia sobre la superficie, donde se acumulan en una capa esponjosa probablemente compuesta por estas partículas, de hielo de agua y de metano líquido «con la consistencia de arena mojada» (John Zarnecki, Univ. de Milton Keynes, Gran Bretaña).

Este proceso significa que hay metano que escapa constantemente de la atmósfera de Titán y debe ser remplazado, lo que implica la existencia de una reserva de metano o de carbono bajo una forma primitiva, probablemente bajo la superficie del satélite (Tomasko y Hasso Niemann, Nasa, Estados Unidos).

Desde el punto de vista físico, las medidas han confirmado que la presión es igual a una vez y media a la de la Tierra y una temperatura de -180°C que impide la formación del vapor de agua, y por tanto de oxígeno, a partir del hielo de agua (Francesca Ferri, Univ. de Padua, Italia). *