NASA reconoce errores y evalúa cómo traer de vuelta al Discovery

Los chequeos de seguridad previos al vuelo no fueron bien hechos, reconoció el jefe de la NASA, Michael Griffin.

Previo al lanzamiento «nuestra opinión era que todo estaba bien. Pero nos equivocamos», afirmó, interrogado por el canal NBC sobre los daños que parece haber sufrido el aislante térmico del Discovery por desprendimientos de material durante su despegue.

Griffin dijo que se tuvo «suerte» de que el material que se desprendió del tanque externo del Discovery haya caído en una trayectoria en que no provocó daños peores. «Tuvimos suerte, sin dudas. Si el material se hubiera desprendido antes y si hubiera seguido otra trayectoria», podría haber provocado grandes daños, aseguró. Un desprendimiento de material similar dañó al transbordador Columbia, que luego, durante su reingreso a la atmósfera terrestre, se desintegró, el 1 de febrero de 2003. Los siete tripulantes murieron en el hecho. Ante la tragedia la NASA suspendió sus vuelos para corregir el problema, y los reinició con el lanzamiento del Discovery, el 26 de julio pasado.

Tras el incidente en el lanzamiento del Discovery, la agencia volvió a suspender nuevos vuelos hasta solucionar el problema.

Por su parte, Paul Hill, director de vuelos de la NASA, informó este domingo que uno de los dos tripulantes que harán salidas espaciales en los próximos días -el japonés Soichi Noguchi o el estadounidense Stephen Robinson- podrían tener que intentar reparar las plaquetas aislantes dañadas.

Mientras, la tripulación del Discovery dedicó este domingo a sacar basura de la Estación Experimental Internacional (ISS) y trasladarla al transbordador. A su vez, traspasaron material y agua de la nave a la estación.

La comandante del Discovery, Eileen Collins, manifestó este domingo su sorpresa por el desprendimiento de material aislante del transbordador. «Estamos simplemente sorprendidos de que esto pudiera ocurrir porque realmente no lo esperábamos», afirmó.

Los astronautas hablaron desde el Discovery -acoplado a la ISS a más de 320 km sobre la Tierra- con la cadena Fox, mientras que analistas de la NASA siguen evaluando los potenciales daños sufridos por la nave espacial tras el desprendimiento del material aislante.

«No voy a decir que podemos seguir volando de esta forma, porque sabemos que hay algo que necesita ser arreglado», añadió Collins. Collins añadió que cree que la NASA tomó la decisión correcta con el lanzamiento del Discovery para la 114ª misión al espacio del programa de transbordadores.

«Creo que el programa de transbordadores tomó la mejor decisión con la información que tenía disponible, pero estamos aprendiendo», indicó.

Consultado sobre el potencial daño, el tripulante Charlie Camarda dijo que había analizado el transbordador a través de secuencias filmadas e inspecciones con láser durante dos días.

«De lo que hemos visto del recubrimiento (…) parece haber muy poco daño, unos pequeños indicios de que podemos tener algunos pequeños (…) golpes en los bordes principales, que examinamos muy cuidadosamente», dijo.

«Todo indica que el vehículo parece estar en orden y que estamos bien para regresar a casa», dijo a la cadena Fox.

La agencia espacial indicó que tras examinar los videos y fotografías de 90% del recubrimiento cerámico del transbordador, no encontró daños de consideración como resultado del desprendimiento del material aislante del tanque externo.

Los expertos aún deben analizar las alas y la nariz del Discovery. La NASA anunció el sábado que el transbordador permanecerá un día más de lo previsto en órbita, por lo que lo previsto es que vuelva a Tierra el lunes 8 de agosto en vez del domingo 9. *