Astronautas del Discovery ya están a salvo en la ISS

El acoplamiento se realizó, como estaba previsto, ayer jueves a las 11H18 GMT, tras orbitar durante casi 48 horas.

A las 13H00 GMT, los siete astronautas del Discovery abordaron la Estación, donde fueron recibidos por el estadounidense John Phillips y el ruso Sergei Krikalev, sus colegas de la ISS.

Los afectuosos apretones de manos y la conversación entre los nueve astronautas fue filmada en directo por las cámaras de la NASA.

Se trata del primer viaje de un transbordador estadounidense a la ISS desde la visita del Endeavour en noviembre de 2002.

El acoplamiento de ayer jueves ocurrió entre temores por el gran trozo de material aislante desprendido del tanque de combustible externo en el despegue del Discovery, algo que finalmente fue reconocido como un problema potencialmente muy grave por la NASA, que decidió congelar nuevamente el programa de vuelos espaciales tripulados.

«La buena noticia es que ningún pedazo de los provenientes de las pérdidas de aislante del tanque externo parece haber golpeado al transbordador», declaró John Shannon, jefe de operaciones de vuelo del Discovery. Esta opinión se basa en simulaciones informáticas, añadió durante una conferencia en el centro de control de la agencia en Houston, Texas (centro-sur).

Además, las imágenes del vientre y el morro del transbordador tomadas este jueves desde la Estación Espacial Internacional (ISS) no muestran daños, puntualizó Shannon.

La agencia decidió que no habrá nuevos lanzamientos del transbordador mientras no se resuelva este problema, similar al que sufrió el Columbia en 2003, cuando un trozo de material aislante del tamaño de una valija, de unos 500 gramos, se desprendió del tanque de combustible y golpeó su ala durante la partida.

Al reingresar a la atmósfera cuando retornaba a Tierra, gases a altísima temperatura penetraron por el ala y provocaron la desintegración del transbordador, el 1º de febrero de 2003, y la muerte de sus siete tripulantes.

Las últimas maniobras para el acoplamiento, que se realizó a unos 400 km sobre el océano Pacífico al oeste de Chile, habían comenzado a las 05H39 GMT.

El acoplamiento entre el transbordador y la ISS, que pesan 100 toneladas cada uno, se realizó según un movimiento orbital muy preciso, para lograr un alineamiento perfecto de los dos aparatos y asegurar su ajuste.

En los últimos treinta minutos antes del acoplamiento, la comandante del Discovery, Eileen Collins, mantuvo una velocidad de aproximación de tres centímetros por segundo (poco más de un kilómetro por hora).

Poco antes del acoplamiento, Collins realizó un giro de 360 grados con la nave, para que los miembros de la ISS fotografiaran la capa térmica del transbordador.

Durante dos minutos, Krikalev y Phillips tomaron fotos de la panza del Discovery, que luego serán analizadas para determinar si la cobertura aislante sufrió daños durante el despegue.

El miércoles, la tripulación del transbordador realizó un examen visual detallado gracias a un brazo robotizado de 15 metros. La inspección fue realizada con un láser montado en la punta del brazo que recorre el exterior de la nave, en una operación que duró más de seis horas.

Según la NASA, el análisis de cientos de fotos y de decenas de metros de cinta grabada no ha evidenciado aún ningún daño importante.

Con la ayuda del brazo articulado de la ISS, los astronautas realizarán una inspección de las cerámicas térmicas del transbordador.

Los siete astronautas del Discovery tienen previsto permanecer ocho días a bordo de la ISS, a la que llevaron más de 12 toneladas de alimentos, material, equipos y repuestos contenidos en el módulo presurizado Raffaello.

A partir del sábado, Stephen Robinson y su colega japonés Soichi Noguchi tienen previsto realizar tres salidas al espacio para ensayar técnicas en órbita de reparación de las cerámicas y reemplazar uno de los cuatro giroscopios de la ISS. *