Europa celebra una Navidad marciana

Europa logró su cita navideña con el planeta rojo al poner en órbita este jueves la sonda Mars Express, pero los científicos están preocupados porque el «aterrizador» británico Beagle 2 no da señales.

El jueves por la mañana, la falta de señales del robot Beagle 2, cuya misión consistía en posarse en la superficie de Marte para detectar indicios de vida pasada o presente, echó a perder la alegría y el orgullo de los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), presentes en el centro de control de Darmstadt (Alemania).

Durante las primeras horas de la mañana, Michael McKay, director de vuelo de la misión Mars Express, anunció que el delicado proceso de encendido del motor principal de la sonda Mars Express se había desarrollado correctamente y que la sonda se encontraba en su órbita marciana.

La sonda europea se encuentra en una órbita elíptica alrededor de Marte y será propulsada hasta que se sitúe en la órbita polar el 30 de diciembre.

«Fue una noche muy importante para Europa, hemos llegado a Marte, y no se trata sólo de ciencia. Lo que hacemos aquí tiene un sentido cultural. Es muy importante que Europa desempeñe un papel en la exploración marciana, y que lo haga a su manera», indicó David Southwood, director científico de la ESA.

Los instrumentos embarcados en Mars Express permitirán tomar «imágenes muy interesantes con una cobertura global del planeta», según Augustin Chicarro, responsable científico de la misión.

Pero durante la noche de Navidad se desarrolló otra operación «a ciegas»: la entrada del pequeño robot Beagle 2 en la atmósfera marciana y su llegada a la superficie de Marte.

La sonda estadounidense Mars Odyssey es la única que podría captar una señal para conocer en qué estado se encuentra el Beagle 2 y, aunque de momento no lo hizo, los responsables de la ESA están convencidos de que se posó.

Si todo se desarrolla como ha previsto la ESA, el Beagle 2 buscará señales de vida en Marte y se encargará de obtener muestras en la superficie marciana, que serán analizadas.

«No es el fin del mundo», dijo David Southwood. «Tendremos otra ocasión de contactar (el jueves) antes de las 23H00 GMT» gracias al radiotelescopio de Jodrell Bank, cerca de la localidad de Manchester, en Gran Bretaña, y habrá otra oportunidad con la Mars Odyssey el viernes», afirmó. *