NASA prioriza misión a Europa, la luna de Júpiter, por su océano bajo la corteza
El satélite jupiteriano Europa, es ahora la prioridad para la NASA, después que el telescopio Hubble mostrara chorros de vapor de agua emergiendo a través de la corteza.
Además de Marte, donde ya hay dos robots investigando, las prioridades de la NASA apuntan a una de las lunas de Júpiter –Europa- donde registros del Hubble han mostrado lo que parecen géiseres de donde emergen chorros de vapor de agua, lo que alienta la expectativa de encontrar alguna forma de vida en esta luna del mayor de los planetas del Sistema Solar.
Si bien existe ya una misión prevista para el gigante en el año 2022, los científicos buscan estimular una misión de bajo costo –menos de mil millones de dólares- a partir de los datos obtenidos por la sonda Galileo, la primera que estudió la atmósfera jupiteriana.
Hasta ahora, la misión más económica planeada –Europa Clipper- que proyectaba estudiar la luna Europa realizando 45 vuelos cercanos, tendría un costo de 2.100 millones de dólares, lo que ningún presupuesto actual está dispuesto a cubrir. La misión Juno a Júpiter, costó 1100 millones de dólares pero era “económica”, en tanto tenía instrumental escaso y sencillo y su misión sobre las órbitas polares evitaba de los principales problemas en estudio para este caso: la radiación.
Debaten si la tecnología actual es capaz de concretar el viaje
Un viaje a Júpiter puede demorar hasta cinco años en llegar, a partir de los lanzadores de que se dispone. Existen problemas de masa de la sonda a enviar, en tanto al entrar en la órbita jupiteriana, se requerirá de combustible necesario para maniobrar sin que lo enviado quede fuera de control.
Otro de los problemas a resolver es la tremenda radiación sobre las superficies satelitales jupiterianas, capaz de destruir la electrónica de cualquier nave actual terrestre. A lo sumo las protecciones existentes podrían dar cobertura durante unos meses, entienden los técnicos.
La NASA está urgiendo a Washington para que se priorice el plan, pero los actuales recortes en la administración Obama, hacen pensar que los 15 millones de dólares asignados, para que a partir del año que viene comience a estudiarse un plan concreto, son muestra más que elocuente de lo difícil que será conseguir fondos que sustenten la visita a la luna de Júpiter, para develar si realmente existe un océano bajo su corteza y si en esa agua, hay alguna forma de vida.
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