REVIRTIENDO

Nueva tecnología podría transformar el dióxido de carbono de vuelta en carbono sólido

Si esperamos cumplir los objetivos del Acuerdo de París y mantener el aumento de las temperaturas globales a un máximo de 2°C, tenemos mucho por hacer, por ejemplo reducir la cantidad de emisiones de CO2, o bien, atraparlas.

Un catalizador de metal líquido convierte el dióxido de carbono en carbono sólido. Foto: Pete Clarke / RMIT University
Un catalizador de metal líquido convierte el dióxido de carbono en carbono sólido. Foto: Pete Clarke / RMIT University

Los científicos dicen que si los humanos esperan limitar el cambio climático a solo 2°C de calentamiento, hay mucho trabajo pro delante: reducir las emisiones, plantar árboles y limpiar dióxido de carbono (CO2) de los cielos con las últimas tecnologías, por ejemplo.

Ahora, un nuevo proceso puede convertir el CO2 gaseoso, el producto de la quema de combustibles fósiles, en carbono sólido a temperatura ambiente, usando solo un hilo de electricidad. Pero lograr que funcione a escala mundial será un desafío formidable.

En los últimos años, los investigadores han descubierto un grupo de catalizadores de metales sólidos, compuestos que aceleran las reacciones químicas, que pueden convertir el CO2 en carbono sólido. Pero estos funcionan solo por encima de 600°C, y proporcionar ese calor requiere mucha energía y dinero. Los catalizadores también se saturan rápidamente, cuando el carbono que producen se acumula, lo que limita su capacidad para mantener las reacciones.

Atrapando el carbono

Para solucionar esto, los químicos Dorna Esrafilzadeh y Torben Daeneke de la Universidad RMIT en Melbourne, Australia, recurrieron a una nueva clase de catalizadores hechos de aleaciones metálicas que son líquidas a temperatura ambiente. Uno de estos catalizadores, publicado por primera vez en Nature Chemistry en 2017, consiste en un paladio catalíticamente activo mezclado con galio líquido. (El líquido permite que el paladio siga convirtiendo los hidrocarburos de bajo valor llamados alcanos en unos de mayor valor conocidos como alquenos, sin acumularse).

Por medio de otros procesos sumamente complejos, entre aleaciones de metales líquidos y conductividad eléctrica, lograron atrapar CO2 del ambiente y convertirlo en carbono sólido, lo cual podría servir para limpiar la atmósfera de las emisiones causadas por la actividad industrial humana.

Bert Weckhuysen, un químico de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, califica el trabajo como «novedoso» y «bastante bueno». Dice que el carbón producido puede ser utilizado en una amplia variedad de materiales en cosas como electrodos de batería, raquetas de tenis, golf. Palos, y alas de avión.

 

Sin embargo, el gran logro de este mecanismo podría ser limpiar la atmósfera y no solo la fabricación de productos a base de carbono.

 

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