¿Por qué están muriendo los baobab más antiguos de la Tierra?

Los Baobab son árboles antiguos y peculiares con ramas firmes que sobresalen al azar de troncos robustos y gruesos. Con aspecto extraño y reconocible donde sea, pueden crecer hasta alcanzar un tamaño enorme y se encuentran en zonas bajas de África y Australia.

Los baobabs a veces se conocen como «árboles boca abajo» porque sus ramas flacas parecen raíces que se extienden hacia arriba. También se les llaman «árboles de pan de mono» debido a la abundante cosecha de fruta que dan durante un largo periodo cada año.

Hasta hace poco, estos árboles parecían casi indestructibles. La gente ha utilizado sus troncos cavernosos para casas, tiendas, almacenes e incluso una barra de cócteles.

Pero luego comenzaron a derrumbarse de la nada. A principios de 2016, el baobab Sunland en Modjadjiskloof, Sudáfrica, que había crecido a una impresionante altura de 20 metros y casi 35 metros de circunferencia, comenzó a desquebrajarse. A fines de 2017, colapsó por completo y murió.

El baobab Sunland había estado funcionando como un popular bar. Algunos pensaron que tal vez todas las personas que visitaron las entrañas del árbol pudieron haber sido la razón de su desaparición, pero no fue el único que falleció.

Colapso repentino

Un gran número de los baobabs más antiguos y más grandes de África han muerto en los últimos 12 años, informó un grupo de investigadores en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Plants. Descubrieron que nueve de los 13 mayores han muerto o están a punto de morir por perder sus tallos más gruesos en los últimos años.

«Un descenso tan desastroso es muy inesperado», dijo a NPR el coautor del estudio, Adrian Patrut, químico de la Universidad Babeş-Bolyai de Rumania. «Es un hecho extraño, porque estos son árboles que pueden vivir durante 2.000 años o más, y vemos que están muriendo uno tras otro en estos años. Es estadísticamente muy poco probable», aseguró.

Los investigadores no están seguros de si esta es la primera vez que los baobabs mueren de esta manera porque cuando eso sucede fallecen rápidamente y rara vez dejan rastro alguno. Aún no están seguros de la causa de la muerte pero sospechan que estaría relacionado con el cambio climático.

«Cuando alrededor del 70% de árboles de 1.500 a 2.000 años de edad mueren en 12 años, ciertamente no es normal», dijo Erika Wise de la Universidad de Carolina del Norte. «Es difícil venir con un culpable que no sea el cambio climático», concluyó.