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Por esto es que los murciélagos tienen lenguas velludas

Los murciélagos que beben néctar poseen lenguas peludas, y ahora los científicos revelan que estos pelos están diseñados para maximizar la cantidad de néctar dulce que los murciélagos pueden engullir.

Murciéalgo Choeronycteris mexicana
Murciéalgo Choeronycteris mexicana

El murciélago siricotero de Pallas (Glossophaga soricina), sumerge su lengua larga dentro y fuera de las flores mientras se mantiene en el aire, y los pelos en su lengua aparentemente lo ayudan a recolectar el néctar que se acumula en el fondo de las flores. Otros animales, como las abejas melíferas y unos marsupiales conocidos como zarigüeyas de la miel, nativos de Australia, también poseen lenguas velludas, pero no quedó claro hasta qué punto estos pelos les ayudaron a beber.

Para investigar cómo los pelos pueden ayudar a los murciélagos a beber, los científicos crearon modelos de lenguas peludas en 3D. Utilizaron moldes acrílicos cortados con láser para crear lengüetas artificiales de silicona cada una un poco más pequeña que una tarjeta de negocios. Estaban cubiertos con pelos de menos de 3 milímetros de largo y aproximadamente tres veces el ancho promedio de un cabello humano. Después de sumergir estas tiras en baños de aceite siliconado, los investigadores analizaron el comportamiento del fluido tomando videos de alta velocidad de la cantidad de líquido drenado de cada lengua artificial.

La ingeniera mecánica Alice Nasto y sus colegas Pierre-Thomas Brun y Anette Hosoi, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), responsables del estudio, expusieron sus hallazgos en línea esta semana en la revista Physical Review Fluids.

Pelos en la lengua para comer mejor

Los experimentos revelaron que las lenguas peludas capturaron 10 veces más líquido que las lenguas sin pelo. Los científicos descubrieron que mientras más estrechamente se juntan los pelos en las lenguas, más estrechos se vuelven los canales entre ellos. Esto ralentiza la velocidad a la que el fluido se escurre, atrapando así el nectar el tiempo suficiente para que los murciélagos «devuelvan la lengua a sus bocas llenas del preciado y dulce líquido», dijo Nasto.

Sin embargo, si los pelos se juntan demasiado en las lenguas, «no queda mucho espacio para que el néctar entre», dijo la especialista. Las densidades de pelo que se ven en las lenguas de murciélago «tienen la densidad y distancia exacta», concluyó.

La investigación futura podría arrojar luz sobre cómo los murciélagos eliminan el néctar de sus lenguas después de que lo recogen.

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