Cataluña, sede del Rally de España

Con los principales torneos (Pilotos y Constructores) definidos en forma anticipada, el Campeonato Mundial de Rally disputa este fin de semana la décimo quinta fecha de su calendario, teniendo como escenario a los espectaculares caminos catalanes y manteniendo como ciudad sede a Lloret de Mar, la hermosa localidad balnearia ubicada a orillas del Mar Mediterráneo, en plena Costa Brava.

A lo largo de tres jornadas se desarrollará esta penúltima etapa del certamen, con una competencia que también otorga puntos para el Campeonato Mundial de Rally Junior, torneo que aquí en esta cuadragésima edición del Rally Cataluña-Costa Brava está disputando su última fecha.

Loeb y Citroën estrenan sus coronas

Tal como se preveía, la definición del Rally de Córcega permitió coronar en forma anticipada a Sébastien Loeb como Campeón Mundial de Pilotos y al equipo Citroën obtener por segundo año consecutivo el certamen de Constructores.

Era evidentemente cuestión de tiempo el poder acceder a esta coronación, tanto por parte del piloto francés como del equipo del doble chevrón.

Ya desde el comienzo mismo de la temporada Loeb (Citroén Xsara) demostró que estaba plenamente capacitado para pugnar por el título 2004, concretando exitosas labores, entre las que sin lugar a dudas se destaca su triunfo en el Rally de Suecia.

La trascendencia de esa victoria fue más allá del simple suceso deportivo o de permitirle sumar diez importantes puntos para el certamen.

En los más de veinte años que se lleva disputando el rally sueco por el torneo mundial, jamás había logrado triunfar un piloto no escandinavo.

Las nieves de Suecia siempre habían sido (hasta esta edición) un bastión inexpugnable para los pilotos «foráneos», por lo que ese triunfo de Loeb le permitió marcar un hecho histórico y potenció sus posibilidades en la lucha por la corona.

Desde el inicio mismo de la temporada el volante galo tuvo en Petter Solberg (Subaru Impreza) y en Markko Märtin (Ford Focus) a sus más directos rivales en el camino hacia el título.

El noruego, tratando de retener la corona conquistada en la temporada anterior, logró llegar a Córcega con posibilidades matemáticas de consagrarse campeón, pero en la práctica esto era bastante improbable y así fue finalmente, porque Solberg no sólo no pudo postergar la definición del torneo, sino que se vio vencido en la ruta por Loeb.

Por su parte, el piloto estonio de Ford tuvo una temporada muy irregular, en la que no pudo tener la continuidad necesaria en la suma de puntos debido a múltiples accidentes, lo cual le impidió seguir el paso de los líderes, cediendo posiciones.

Su impetuoso ritmo de carrera (siempre al límite y en varias ocasiones un poco más allá) le costó caro en su afán de lograr su primera corona mundial.

El matador se despide de su público

El cuarto en discordia en el desarrollo del certamen ha sido Carlos Sainz.

El madrileño, con su Citroën Xsara, logró una histórica victoria en Argentina, la vigésimo sexta de su exitosa trayectoria deportiva, marcando de esta manera un record absoluto en el marco de competencias válidas por el torneo mundial.

Ahora está a tan solo dos puntos de Märtin, con todas las posibilidades de lograr el tercer lugar en el campeonato, aunque también hay que tener en cuenta que, faltando veinte puntos por disputar, el ídolo español se encuentra a once unidades de Solberg, por lo que, matemáticamente hablando, aún tiene chance de consagrarse vice campeón mundial en este torneo, el último que disputa, porque ya ha anunciado su retiro tras el próximo Rally de Australia, competencia que marca el cierre de la temporada.

Será entonces esta la última vez que Sainz compita en su tierra, frente a su público, tratando de obtener un triunfo que le ha sido esquivo.

El equipo Citroën ya ha logrado sus principales objetivos: la obtención de los dos cetros en disputa, por lo que en este rally ambos pilotos tienen absoluta libertad para ir en pos de la victoria, sin prioridades ni condicionamientos de ningún tipo.

Por su parte, el equipo Peugeot no ha podido encontrar a lo largo de toda la temporada la confiabilidad necesaria en su nuevo modelo el 307, que debutó este año en Montecarlo.

Por más que su piloto número uno Marcus Grönholm tuvo destacadas actuaciones, liderando parcialmente en varias carreras, e inclusive ganó en Finlandia, la marca del león francés no pudo concretar una buena temporada, tal como se esperaba al comienzo del año.

La caja de cambios del 307 fue «el talón de Aquiles» del equipo, impidiéndole estar a la altura de los exitosos antecedentes del equipo galo.

Veinte pruebas especiales en tres etapas

Las amplias y veloces rutas asfaltadas de Cataluña son el escenario para la disputa de esta décimo quinta fecha del Campeonato Mundial, despidiéndose el certamen del continente europeo, porque la última fecha se llevará a cabo en Australia.

Anoche se llevó a cabo la largada simbólica del rally, la cual tuvo lugar en la ciudad sede, Lloret de Mar.

En esta edición, todos los parques de asistencia se llevarán a cabo en la localidad de Vic. Hoy se disputan seis pruebas especiales (dos pasadas por tres tramos distintos) con una extensión de 115,040 km., mientras que el recorrido total es de 576,120 km.

La segunda etapa a desarrollarse mañana es la más larga de toda la competencia, tiene pactadas ocho pruebas de velocidad (por cuatro tramos diferentes) sobre 162,880 km. mientras que el total a recorrer es de 644,300 km.

El rally culminará el domingo, tras disputarse la tercera jornada con seis pruebas especiales (106,160 km).

Posiciones de los torneos

Definidos ambos campeonatos mundiales en forma anticipada, estas son las principales posiciones:

Pilotos: 1) Sébastien Loeb 108 puntos; 2) Petter Solberg 78; 3 Markko Märtin 69; 4) Carlos Sainz 67; 5) Marcus Grönholm 54.

Equipos: 1) Citroën 178 puntos; 2) Ford 127; 3) Subaru 108; 4) Peugeot 85; 5) Mitsubishi 17.

Los antecedentes

El año pasado el francés Gilles Panizzi (Peugeot 206) hizo valer su condición de favorito y de neto especialista en rallies de asfalto, obteniendo un magnífico triunfo, mientras que Sébastien Loeb (Citroën Xsara) quedaba en segundo lugar (tras haber liderado durante gran parte de la carrera) y Markko Märtin (Ford Focus) culminaba tercero, seguido por François Duval (Ford Focus), Petter Solberg (Subaru Impreza) y Marcus Grönholm (Peugeot 206). *