DESCUBREN QUE LOS NANOTUBOS PUEDEN RESULTAR TAN PERJUDICIALES COMO EL ASBESTO

Los nanotubos se utilizan para fabricar fármacos, fibras, y electrónica avanzada, pero un nuevo estudio revela que -inhaladas en suficientes cantidades-, las diminutas fibras de los nanotubos largos podrían causar mesotelioma, una forma de cáncer en la capa que recubre los pulmones. La investigación, publicada en la revista Nature Nanotechnology, encontró inflamaciones y lesiones pulmonares en ratones «similares a las causadas por el asbesto».

Los nanotubos se están utilizando en el desarrollo de una variedad de aplicaciones, desde nuevos fármacos, ropa y baterías eficientes hasta electrónica avanzada. Pero como señalan los investigadores de la Universidad de Edimburgo, Escocia, «los resultados son claros y muestran que los nanotubos de carbono largos se comportan como el asbesto y provocan los mismos efectos que el asbesto».

El uso de asbesto -nombre dado a un grupo de minerales que solían utilizarse en construcción- provocó una pandemia de cáncer pulmonar en el siglo XX. Al inhalarse, las fibras de este material pueden alojarse y acumularse en los pulmones y causar lesiones y enfermedades como el mesotelioma. Los expertos lo han descrito como el peor desastre de salud ocupacional en el mundo.

Y se cree que, tan sólo en Estados Unidos, el costo relacionado a estas enfermedades podría alcanzar más de US$200.000 millones. Las fibras de los nanotubos largos pueden alojarse en la capa que recubre los pulmones. Aunque el descubrimiento de los nanotubos provocó enormes expectativas por sus extraordinarias propiedades, los científicos han expresado desde hace tiempo dudas sobre los posibles riesgos de estos materiales. «Este estudio es el tipo de estrategia que necesitamos para asegurarnos del desarrollo responsable de la nanotecnología», afirma uno de los autores del estudio, el doctor Andrew Maynard. «Porque a pesar de que los científicos han expresado por más de una década temores por el uso de ciertos nanotubos de carbono, ninguna de las investigaciones oficiales sobre riesgos a la salud de la nanotecnología en Estados Unidos aborda este asunto», agrega.

Los nanotubos son láminas pequeñísimas del grosor de un átomo hechas de grafito, una forma natural común del carbono. Para desarrollarlos los científicos toman una o varias capas de grafito y las envuelven para forman cilindros cuyo diámetro es de unos cuantos nanómetros (millonésimas de metro). Pero su longitud puede variar desde cientos a miles de nanómetros. Los resultados son claros y muestran que los nanotubos de carbono largos se comportan como el asbesto y provocan los mismos efectos que el asbesto