Hallaron en Montevideo mandíbula completa de un mastodonte

El mastodonte era un animal prehistórico de gran tamaño similar al elefante y más antigüo que el mamut, cuyo peso oscilaba entre los 4 y 5 mil kilos.

La pieza tiene un tamaño aproximado de 0,8 metros de longitud y se le calcula una antigüedad de unos 15 millones de años.

LA REPUBLICA dialogó con Daniel Perea, jefe del Departamento de Paleontología de la Facultad de Ciencias, quien explicó que el importante hallazgo se enmarca dentro de un proyecto de investigación de la fauna de gran tamaño de la era del cuaternario.

El investigador señaló que la pieza constituye un dato muy valioso ya que está completa en un 95%.

No es común que este tipo de hallazgos se produzca en Montevideo, ya que, como explicó Perea, el trabajo no es posible debido a la profusa área edificada que cubre el casco urbano de nuestra capital. Sin embargo, en este caso, la pieza se encontró en la zona suburbana de Montevideo, en una zona limítrofe con la ciudad de Las Piedras.

El paleontólogo no descartó que se encuentren otras piezas del mismo animal en el lugar.

El equipo trabaja en distintos sitios del territorio nacional, en la búsqueda de los restos de esta fauna desaparecida, que habitó nuestro territorio hace millones de años.

Según la información brindada por el Departamento de Paleontología, los mastodontes llegaron desde América del Norte y se diseminaron por casi todo el sur del continente, durante el período conocido como Pleistoceno. La especie se extinguió a fines de ese período, hace unos 8 millones de años.

Existen evidencias directas de que los antiguos habitantes humanos del continente sudamericano los cazaban para alimentarse.

Estos gigantescos animales eran similares en tamaño a los actuales elefantes, aunque se diferenciaban de éstos por sus molares más primitivos, con cúspides redondeadas en forma de mama de donde deriva su nombre.

Poseían, además, grandes incisivos superiores («defensas o colmillos»), de crecimiento continuo, a veces de más de un metro de longitud, rectos o curvos.

El Stegomastodon es uno de los mastodontes más conocidos en el sur de América del Sur, habiéndose encontrado sus restos en los territorios de Uruguay, Argentina, el sur de Brasil y Paraguay.

Es probable que la mandíbula hallada en nuestro país pertenezca al género mencionado, aunque este aspecto deberá ser estudiado con mayor profundidad.

Pariente del elefante

Los mastodontes constituyen en general una de las cuatro variedades de elefantes que se conocen, junto con los Phiomias y los Deinoteros que le preceden, y los elefantes modernos (como los famosos mamuts y el elefante actual) que le suceden en la línea de evolución.

La aparición de los elefantes modernos constituye el término de una línea conocida desde el Mioceno (20 a 10 millones de años atrás) de la era terciaria.

Los elefantes actuales aparecieron durante el Pleistoceno, a principios del período cuaternario (10 millones de años), aunque muchas ramas se fueron quedando en el camino evolutivo y desapareciendo irremediablemente.

Las dimensiones físicas variaban desde las que tienen aproximadamente los elefantes que conocemos hoy hasta el porte de un cerdo.

La mayoría de estos ejemplares desapareció durante el período glaciar. *