Nave Spirit empantanada en Marte

El vehículo explorador Spirit (Espíritu, en idioma español), de la NASA, completó seis años de exploración marciana. Algo sin precedentes en el planeta rojo, donde se avecina el invierno marciano, que podría terminar con la carrera de exploración del apreciado y aguerrido robot humano.

Spirit se posó en Marte a las 8:35 p.m. PST (hora estándar del Pacífico) del 3 de enero de 2004, y su gemelo, Opportunity (Oportunidad, en idioma español) lo hizo a las 9:05 p.m. del 24 de enero de 2004.

Ambos exploradores comenzaron misiones que iban a durar apenas tres meses pero que, en cambio, se han extendido por seis años terrestres, o 3,2 años marcianos.

Durante este tiempo, Spirit halló evidencia de un ambiente violento y con vapor en el antiguo Marte, el cual resultó ser bastante diferente del húmedo y ácido pasado que documentó el vehículo Opportunity, que ha estado realizando tareas en el medio del planeta.

Una trampa de arena y ruedas rebeldes son desafíos para la movilidad de Spirit que podrían hacer que el equipo de trabajo del vehículo explorador de la NASA no tenga que utilizar una estrategia clave para sobrevivir en el invierno. Dicho equipo quizás no pueda colocar en posición los paneles solares del robot de modo que queden inclinados hacia el Sol con el fin de poder extraer energía para que el calor perdure durante el crudo invierno de Marte.

Hace nueve meses, Spirit estaba trasladándose a través de un sitio llamado «Troya», cuando sus ruedas rompieron una capa de la corteza de la superficie, la cual se convirtió en arena suelta. Los esfuerzos por escapar de esta trampa de arena prácticamente no han conseguido mover al vehículo explorador.

La incapacidad del robot para utilizar sus seis ruedas ha empeorado la ya difícil situación. La rueda frontal derecha de Spirit dejó de funcionar en 2006 y su rueda trasera derecha se atascó hace un mes.

Sorprendentemente, la rueda frontal derecha hace poco comenzó a funcionar de nuevo, aunque de manera intermitente. El traslado con cuatro o cinco ruedas ha hecho que el progreso sea mínimo y los más recientes intentos han dado como resultado que el explorador, en verdad, se hunda más en el suelo.

 

Prioridad uno

«Ahora, la prioridad número uno para la misión es mantenerlo en movimiento, si eso es posible», dice Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca (Nueva York). Se trata de uno de los investigadores principales de los vehículos de exploración.

Spirit se encuentra ubicado en el hemisferio sur de Marte, donde es otoño y está disminuyendo la cantidad de luz solar diurna disponible para el robot, que es impulsado por paneles solares. Esto podría dar como resultado el cese de las actividades ya en este mes de enero, dependiendo de la cantidad de energía que le quede. La inclinación de Spirit, la cual es de casi cinco grados hacia el sur, no es favorable porque el Sol del invierno atraviesa por lo bajo el cielo del norte.

El más reciente intento por hacer mover al Spirit no tuvo éxito. En verdad, el 26 de diciembre, el explorador se hundió 6 mm más en la trampa de arena. A menos que la inclinación se pueda mejorar, o que los vientos disminuyan la acumulación gradual de polvo que hay sobre los paneles solares, la cantidad de luz solar disponible continuará reduciéndose hasta mayo de 2010.