Aleteo versus vuelo por medio de alas fijas

Los científicos que buscan mejores formas de volar se han preguntado durante mucho tiempo qué sistema es más eficaz: el aleteo de los pájaros e insectos, o el vuelo mediante las alas fijas de un avión.

La respuesta depende de una gran cantidad de variables, incluyendo el tamaño del objeto y el tipo de vuelo. Si lo que se quiere es maniobrabilidad, las aves y los insectos parecen llevar la delantera.

Cuando se trata de eficiencia, la mayoría de los ingenieros aeronáuticos estaría de acuerdo con que las aeronaves de alas fijas son el diseño más acertado. Pero, según un nuevo estudio de la Universidad Cornell, un modelo optimizado de ala batible podría en realidad requerir un 27% menos de energía que sus mejores homólogos de ala fija, a escalas pequeñas. Las alas para aletear pueden ser, por tanto, más eficientes que las alas fijas. El estudio ha sido realizado por Jane Wang, profesora de mecánica teórica y aplicada, y su colaborador Umberto Pesavento. Con el propósito de encontrar una combinación óptima de orientación del ala y movimiento, los investigadores analizaron las interacciones entre un ala y su estela aerodinámica para varios movimientos de aleteo con características similares a las observadas en insectos cuando se mantienen suspendidos en el aire.

Para tal análisis, utilizaron como modelo las dimensiones del ala de una mosca de la fruta. Para el caso de las alas fijas, el nivel óptimo se produce con un ángulo de ataque específico.

Por tanto, a primera vista el vuelo mediante aleteo parecería menos eficiente debido a que el ala necesariamente se desviaría de la posición óptima. Basándose en un estudio previo de Wang sobre el vuelo de los insectos, los investigadores prepararon una familia especial de movimientos de ala que les permitió optimizar varios parámetros.