CONCEPTO ARTISTICO

La diferencia más importante es que el Spirit y el Opportunity no son laboratorios analíticos; son más que nada para observar. Este nuevo vehículo hará un estudio más completo del ambiente marciano.

Los sensores remotos, localizados en el mástil del Curiosity, estarán atentos a sus alrededores, buscando blancos prometedores y haciendo análisis a distancia, antes de que el vehículo se aproxime para mirar de cerca.

«El Curiosity tendrá un rayo láser en el mástil que podrá apuntar hacia una roca para vaporizar un pequeño puntito», dice Joy Crisp, del Laboratorio de Propulsión a Chorro.

«Esto produce una nube de plasma que nos dará información sobre la química de la roca», explica, de tal manera que «luego, miraremos la luz reflejada por la roca para caracterizar minerales y suelos desde distancias de hasta nueve metros».

«Seremos capaces de clasificar minerales, hielos y moléculas orgánicas sin tener que conducir grandes distancias», sostiene.

El mástil también porta una cámara de alta resolución llamada, naturalmente, Mastcam. Dicha cámara observará, fotografiará y grabará en video estructuras geológicas, y otros aspectos tales como cráteres, hundimientos y dunas. Este concepto artístico caracteriza a los vehículos Curiosity. El brazo robot del explorador tiene su propio y exclusivo conjunto de instrumentos. El Espectrómetro de Partículas Alfa y Rayos X (Alpha Particle X-ray Spectrometer o APXS, en idioma inglés) medirá la abundancia de elementos químicos en el suelo, en el polvo, en las rocas y en muestras procesadas.

Por su parte, el Dispositivo de Imagen con Lupa de Marte (Mars Hand Lens Imager o Mahli, en idioma inglés) enviará imágenes en color, como aquellas que generalmente se toman con cámaras digitales en la Tierra, pero también actuará como una lente de aumento de las que usan los geólogos. Sus imágenes podrán ser usadas para examinar la estructura y la textura de las rocas, el polvo y la escarcha de hielo en escalas que van desde micras hasta centímetros.

Dentro de las características singulares del Curiosity se destaca el funcionamiento de un instrumento de laboratorio, ubicado en el interior del cuerpo del vehículo, a efectos de explorar el Planeta Rojo «olfateando» el aire, tal como hace un perro con un pájaro que vuela.

El dispositivo de Análisis de Muestras en Marte (Sample Analisis at Mars o SAM, en idioma inglés) tiene respiraderos que se abren hacia la atmósfera y así puede determinar dónde es conveniente tomar muestras, por ejemplo si detectara metano en el área. Además, el Curiosity llevará a bordo instrumentos para observar el estado del tiempo en Marte y para medir la radiación cósmica que bombardea la superficie del planeta.