El asteroide 2004 FH pasó cerca de Montevideo

El asteroide hizo su acercamiento máximo a nuestro planeta sobre el Océano Atlántico a una distancia de aproximadamente 43.000 km, llevándose así el título del asteroide detectado que más se ha acercado a la Tierra.

El 2004 FH fue descubierto por científicos de Estados Unidos sólo unos días atrás, durante la noche del 15 de marzo y el descubrimiento causó gran sensación pues con un tamaño tan pequeño la mayoría de estos asteroides suelen pasar inadvertidos. Con más de un centenar de observaciones separadas se hizo un cálculo de trayectoria que aseguró que el asteroide no haría impacto en nuestro planeta. De acuerdo a estos cálculos, disponibles en Internet, la trayectoria del asteroide 2004 FH sería alterada aproximadamente 15 grados como resultado de su pasaje por las cercanías de la Tierra.

La distancia mínima entre la Tierra y el 2004 FH fue casi igual a la distancia en que operan los satélites geoestacionarios. Pasó cerca.

¿Qué sucedería si un asteroide del tipo de 2004 FH hiciera impacto?

Las opiniones son variadas como también lo es el número de variables a tener en cuenta en un caso hipotético como éste. Habría que ver el tamaño exacto (ver figura), la composición, la velocidad del asteroide, ángulo de entrada en la atmósfera, etc., para dar una respuesta mas refinada. En principio los científicos están de acuerdo que el daño causado por un evento de esta naturaleza no sería global. Dicen que la atmósfera de la Tierra disiparía la mayor parte de la energía del asteroide pero que aún así podría causar un daño local importante, incluso similar al de una explosión atómica sin la radiación. Lo más probable es que el asteroide explotase en la atmósfera baja y pequeños fragmentos alcanzasen la superficie, siendo la onda de choque creada en la explosión la que llevaría el mayor efecto destructivo.

Si el tamaño del asteroide es mayor a los 30 metros de diámetro podría destruir una ciudad. Si el diámetro es de un kilómetro o mayor, el impacto a nivel planetario sería desastroso para nuestra civilización.

Existen ideas acerca de cómo podríamos desviar, destruir, o incluso fragmentar los asteroides más grandes, que obviamente son los que pueden destruir nuestra civilización, pero contrario a lo que se ha visto en las películas de cine, no hay planes públicos de implementación de estas ideas.

Lo que sí existe es un esfuerzo internacional por catalogar asteroides y cometas, como primer paso preventivo.

«Sabía que no resultaría fácil»

Volviendo entonces al Uruguay, en la tarde de ayer tuve el placer de concurrir al Observatorio Astronómico Los Molinos, en las afueras de Montevideo, cerca de la ciudad de La Paz, para intentar ver el pasaje cercano del asteroide 2004 FH. Allí fuimos en compañía del profesor Fernando Giménez del programa de televisión «Telecosmos».

Sabía que no iba a resultar fácil ubicar al asteroide debido a su alta velocidad relativa a la tierra y su pequeño tamaño. Lo que no podía imaginar era que el tiempo iba a conspirar con la roca espacial para mantenerla oculta detrás de las nubes.

Pese a todos estos factores en contra, el técnico a cargo del manejo del telescopio robot Centurión, Alberto Cereta, se dedicó a escudriñar el cielo buscando al 2004 FH. Desde la computadora le enviaba comandos al telescopio con nuevas posiciones para obtener imágenes. La mayoría de ellas resultaron inservibles debido al mal estado del tiempo. En dos imágenes aparecieron trazas que si bien crearon expectativa instantánea entre los presentes, después de estudiarlas no resultaron ser del asteroide en cuestión. Los minutos se convirtieron en horas y el asteroide abandonó nuestro campo visual para seguir su órbita en torno al sol y por suerte lejos de la Tierra.

La directora del Observatorio Astronómico Los Molinos, licenciada Andrea Sosa, confirmó que no pudieron tomarse imágenes del 2004 FH en esta oportunidad.

También confirmaron esta imposibilidad Daniel Scarpa y Antonio Mas, del Observatorio Kappa Crucis, Gonzalo Ramírez 1439, cuyas observaciones del asteroide fueron afectadas por las nubes y las complicaciones propias de un seguimiento de este tipo.

Uruguay descubrió su primer asteroide en abril de 2002

El asteroide se nos escapó esta vez, pero el proyecto uruguayo «Búsqueda Uruguaya de Supernovas, Cometas y Asteroides» (Busca), continuará escudriñando el cielo del hemisferio sur en pos de nuevos descubrimientos y entendimiento acerca de la dinámica de nuestro sistema solar.

Busca es un proyecto conjunto entre el Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias (Universidad de la República) y el Observatorio Astronómico Los Molinos (Ministerio de Educación y Cultura). El proyecto significó la instalación en Uruguay del primer telescopio dedicado a la búsqueda de nuevos cometas, asteroides y supernovas que opera en forma automatizada.

En abril del 2002, bajo los auspicios de este proyecto, Uruguay descubrió su primer asteroide designado 2002 HA 9. Se calcula que existen cientos de miles de asteroides de tamaño similar al que no pudimos observar directamente ayer. Oportunidades futuras de nuevas observaciones y descubrimientos están aseguradas, como también la remota, pero real, posibilidad de que en alguna de esas oportunidades la Tierra se vea bajo amenaza de impacto. *

Por más informacion en Internet:

Proyecto Busca: //oalm.fisica.edu.uy/busca.html

Observatorio Kappa Crucis : //www.kappacrucis.com.uy

 

(*) Especial para LA REPUBLICA